ローゼンベルク家の食卓

• 2006年12月の出来事。弁護士と探偵、へたれ記者と双子の迎える二度目のクリスマスが近づいて来る。
• 番外編【ex8】桑港悪夢狩り紀行（前編）、【ex8】桑港悪夢狩り紀行（後編）とのクロスオーバーエピソード。
• それぞれ関連のある部分にリンクが張ってあります。一見何事もないように見える事の後ろに何が潜んでいたのか。ここでの約束はその後どうなったのか？　気になったら、ぽこっとクリックしてみてください。

【attention!】

• タイトルに★の入った章は男性同士の恋愛、性行為を連想させる記述を含みます。苦手な方は閲覧をお控えください。
• 目安として★★は「CSIベガス、マイアミ、NYのゲイ描写がＯＫな人なら」読めるレベル、とお考えください。

★	キスシーン有り。
★★	キスシーン有り。直接的な行為の表現はありませんが男性同士の性行為を思わせる記述が有ります。

　

• より詳しい人物紹介はこちらをご覧下さい。

　
【シエン・セーブル/Sien-Sable】
　不思議な力を持つ双子の片割れ。１７歳。
　外見はオティアとほぼ同じ。
　オティアより穏やかだが、臆病でもろい所がある。
　笑顔を絶やさない穏やかで聞き分けの良い子。
　そんな仮面を脱ぎ捨てて、ようやく本当の顔を見せるようになった。
　たとえそれが沈んだ無表情でも。微笑みが消えても。
　コーヒースタンドで出会った「エビの人」がちょっと気になる。
　
【オティア・セーブル/Otir-Sable 】　
　不思議な力を持つ双子の片割れ。１７歳。
　ややくすんだ金髪、紫の瞳、身長１７０cm、やせ形。
　極度の人間不信だがヒウェルに心を開きつつあった。
　一時期空気扱いしていたがそれも気になる心の裏返し。
　とうとう想いを受け入れたがその一方で双子の兄弟と生まれてはじめての大げんかが勃発。
　ポーカーフェイスの裏側で揺れ動く心はいまだに安らげない。
　クリスマスを前に少しずつ何者かが心の闇に忍び寄る。
　
【ヒウェル・メイリール/Hywel-Maelwys】
　フリーの記者。２６歳。
　黒髪、アンバーアイ、身長１８０cm、細身（と言うか貧弱）
　フレーム小さめの眼鏡着用。適度にスレたこずるい小悪党。
　オティアへの想いがようやく通じるが、それはすなわちシエンの失恋でもあり…。
　自他ともに認めるへたれ。オティアの飼い猫オーレに見下されている。
　
【レオンハルト・ローゼンベルク/Leonhard-Rosenberg】　
　通称レオン
　弁護士。ヒウェルとは高校時代からの友人。２６歳。
　ライトブラウンの髪と瞳、身長１８０cm、着やせするタイプで意外と筋肉質。
　一見、温厚そうな美人さん、実は腹黒。実家は金持ちだが家族への情は薄い。
　ディフの旦那で双子の『ぱぱ』。
　最近忙しくて出張が増えた。もうすぐ誕生日。
　
【ディフォレスト・マクラウド/Deforest-Macleod】　
　通称ディフ、もしくはマックス。
　元警察官、今は私立探偵。ヒウェルとは高校時代からの友人。２６歳。
　ゆるくウェーブのかかった赤毛、ヘーゼルブラウンの瞳、身長１８０cm、肩幅やや広め。
　裏表のない直情家、世話好きでおせっかいな熱血漢、時々天然。
　レオンの嫁で双子の『まま』。
　多感な子どもたちを抱えて悩みは尽きない。
　かつての親友に誘拐、監禁された時の記憶を何者かに故意に呼び覚まされる。
　　
【オーレ/Oule】
　四話めにしてようやく本編に登場したオティアの飼い猫。
　白毛に青い瞳、左のお腹にすこしゆがんだカフェオーレ色の丸いぶちがある。
　最愛の『おうじさま』＝オティアを守る天下無敵のお姫様。
　趣味はフリークライミングとトレッキング（いずれも室内）、好物はエビ。
　エドワーズ古書店の看板猫リズの末娘。

【アレックス/Alex-J-Owen】
　レオンの秘書。もともとは執事をしていた。
　有能。万能。４１歳。
　灰色の髪に空色の瞳、故郷には両親と弟がいる。
　２０歳の時からずっとレオンぼっちゃま一筋の人生。
　今はレオンさまと奥様と双子のために、そして愛する妻と子のためにがんばる。
　
【ソフィア/Sophia-Owen】
　アレックスの妻。
　鹿の子色のくるくるカールした短い髪に濃いかっ色の瞳。30才。
　最初の夫は交通事故で亡くなり、アレックスと再婚した。
　イースト菌を自在に操るパン屋の看板娘。
　
【ディーン/Dean-Owen】
　ソフィアの息子。アレックスは義父にあたる。
　鳶色の髪に濃い茶色の瞳、物怖じしない３歳児。
　最近の趣味はおえかき。
　クレヨンとらくがき帳を持ち歩いているらしい。
　
【エリック/Hans-Eric-Svensson】　
　シスコ市警の科学捜査官。ディフの警官時代の後輩、２３歳。
　ライトブロンド、瞳は青緑色、身長１８６cm。
　金属フレームの眼鏡着用。
　クリスマスも関係なく激務に明け暮れる。
　デンマークからの移民を祖父に持つ誇り高きバイキングの末裔。
　好物はエビ。毎日食べても飽きない。

　
次へ→【4-11-1】エビの記憶

　
　昼時のコーヒースタンドはやはり混み合っていた。
　それでも自分一人が潜り込むすき間はある。どうせそれほど長居するつもりもない。ランチをとったらすぐ出るだけ。

　何を食べようかな……。

　シエンはかがみ込んでガラスケースの中をのぞき込んだ。
　さすがにホットビスケットはもう試す気にはなれなかった。
　積極的に『これを食べたい！』ってものがある訳じゃない。何を食べても一緒だし、何を選んでも代わり映えはしない。適当に決めてしまおう。

「……あ」

　結局、小エビのサンドイッチとカフェラテの小を選んだ。薄紙に包まれたサンドイッチは手元に来たのを見るとけっこうな大きさがあった。
　ちょっぴり不安になる。

（これ、全部食べられるかな）

　ラテの紙コップは赤と緑のクリスマス限定カラー……月が変ってから、いつもこれだ。
　
　十二月に入って二週めの木曜日。
　街の中はすっかりクリスマス一色に染まっていた。

　店のＢＧＭもクリスマスソングばかりが延々とローテーション。知っているものもあれば、こんな歌もあったんだと初めて知るものもあったが、歌詞の中に「サンタクロース」か「トナカイ」「クリスマス」「雪」「プレゼント」……必ず一度は登場するから、やはりクリスマスの歌なんだなとわかる。
　ガラス窓には雪のようなスプレーでトナカイやサンタクロース、十字架に靴下、ベル、クリスマスツリーとお決まりのモチーフがペイントされていた。
　何故、クリスマスと言えば雪なんだろう？　実際にはカリフォルニアには滅多に雪なんか降らないのに。

　通りに並ぶ店もそろって『クリスマスの贈り物』を売るのに余念がない。
　ディスプレイも、店員の言葉も、表情も、これみよがしに、声高らかに主張している。

『さあ、プレゼントを買いましょう』
『何てったってクリスマス！　クリスマスですよ！』

　シエンは小さくため息をつき、サンドイッチを口に入れた。密度の高いしっかりしたパンの間で、ぷちっと小エビが弾ける。
　海の香りと、塩味と、マヨネーズのまろやかな酸味が口の中に広がった。

　エビの香りが記憶を呼び覚ます。

　感謝祭明けの週末、相席した、背の高い若い男。白っぽいコートが白衣のようだった。明るい金髪、青緑の瞳。かけてる眼鏡はすっきりと小さめの金属フレーム。ヒウェルがかけているのとは、微妙に感じがちがっていた。

『それ……エビ？』
『うん、いつもエビ』
『飽きない？』
『全然。好きだし』

　穏やかに話す人だった。
　
　濁音が強く、Rが内側にこもる少し変わった発音をしていた。良く言えば穏やか、悪く言えばもごもご。でも声は滑らかで耳に心地よい。
　決して声音を跳ね上げず、聞いていて思考の邪魔にならない。必要なことだけを伝えて、無闇にこちらの意識に割り込こまない。自分の都合を押し付けて来ない。

　適度な距離を保って話しかけて来る、うるさくない人。
　だけどそれは計算して「ここのラインまでなら大丈夫かな」と見計らった上での結果だ。
　レオンやヒウェルとは違う。もちろん、ディフとも。
　今まで自分の周りにはいなかったタイプだ。
　微妙に計算しているのが透けて見えるから、距離がとりにくい。とまどってしまう。

　どうやって対応したらいいんだろう？
　だれに対しても、こんな感じなんだろうか。適度に親しく、必要以上にかまわない。ある意味、そっけない。
　けれど、今の自分にとってはそれぐらいの方が一緒に居て楽。彼も多分そのことを知っている。何となくそんな気がした。

　自分と相席になったのも、単に座る場所がなかったからだ。食事の間、暇だから話を合わせていただけ。他の『友だち』と似たり寄ったりだ。
　一回、一緒にコーヒーを飲んで、それでおしまい。
　そのつもりで名前も聞かずに別れた。

　けれども夜、不穏な男たちにからまれそうになった時。恐怖に身がすくみ、叫ぶこともできずにいた自分を助けてくれた。
　夜の闇の中、ほの白く浮かぶ明るい色のコートを羽織った背中を見ながら、思った。
「この人、ちょっぴりディフに似てる？」と。
　
　
　illustrated by Kasuri
　
（変だな……体格も、髪の色も、声も全然違うのに。多分、性格も）

　ディフは人との距離を計算したりなんかしない。自分が火傷をしてもためらわずに火の中に手をつっこんでくる。あんなに怖い目に遭った後も、変わらずに……。

「あれ？」

　かさり、と薄紙が指先に触れる。考えている間に、サンドイッチは残らずシエンの胃の中におさまっていた。
　いつのまに食べちゃったんだろう？

　くしゃっと紙をまるめて空になった紙コップをまとめてダストボックスに放り込む。
　ラテもエビもおしまい。あの人とも、もう会うこともない。多分。

　でも……。
　舌の上にわずかに残るエビの記憶が、何故か消えない。
　苦くて、濃くて、ミルクをたっぷり入れたコーヒーを飲んだはずなのに。どうしてだろう？

　ガラスのドアを潜り、外に出る。冷たい風が吹き付けてきた。目に見えない分厚い壁が、どっと顔にぶつかってくる。
　押しのけて前に進んだ。

　今日は暇つぶしをする必要はない。ちゃんと目的があるから。買いたいものがあるから。
　だけど、どこに売っているのかよくわからない。施設にいた頃はほとんど外に買い物に行くチャンスなんかなかったし、セーブルのパパやママと一緒に居た頃はまだ１人で買い物に行けるような年齢でもなかった。

　レオンのマンションで暮らすようになってからは、いつもディフかアレックスが一緒。

　はたと立ち止まる。
　たった１人で買い物をするのはこれが初めてなんだ……。

　にぎやかな音と色のあふれるクリスマスの街の中、ぽつんと立ち尽くす。自分だけモノクロになってしまったような気がした。
　
　しっかりしなきゃ。ケーブルカーの乗車券や、昼に食べる軽い食事、紙コップのコーヒーだって買い物じゃないか。
　１人でやろうって決めたんだ。
　
　でも。
　もしも今、オティアが一緒だったら。ディフが隣に居てくれたら。アレックスが居てくれたら。こんな風に途方にくれることはない。
　
（……だめだな、俺って）

　はあっとため息をつく。
　くっとコートの胸元をつかむと、シエンは再び歩き出した。

　探しているのはカード１枚。クリスマスに送るためのカードを１枚。
　
　
　※　※　※　※
　
　
　感謝祭の週末以来、シエンが家に帰る時間は少しだけ早くなっていた。

　十二月に入ってから、日没が早くなる一方で街はますます明るさを増していた。
　ユニオンスクエアには巨大なクリスマスツリーが輝き、メイシーズデパートの壁には一面、四角い窓に区切られ、一つ一つの小窓（それでもかなりの大きさがあるのだが）にはクリスマスリースが下がっている。

　街灯には緑のモミの木の枝がくくりつけられ、赤と白のロリポップやリンゴ、ベルにキャンディケーンにジンジャーマン（もちろんぜんぶ作り物）がぶらさげられ、星がとりつけられた。

　どうやら、街灯そのものをクリスマスツリーに見立てているらしい。いつもの日常が一気にクリスマスカラーに塗り替えられ、だれもそれを不思議に思わない。

　行き交う人の数も増えた。そして増えた通行人は、必ずしも品行方正な人間ばかりとは限らない。
　またあんな風にからまれた時、助けてもらえる幸運に巡り会えるとは限らない。

　それでも本宅の玄関から中に入ることはできなかった。
　『お帰り』
　どんなに遅く帰っても。たとえ約束を破った時もおだやかにほほ笑んで、出迎えてくれる人と正面から向き合うことは……。
　たとえ帰り着く場所が、本宅の部屋だとしても。

　だから、これまでと同じようにオティアの部屋の玄関から中に入る。

　昨日の夜もそうだった。
　足早にリビングを通り抜けようとして、ふとソファに座るオティアに目が吸い寄せられた。手に白いカードを持って、ほほ笑んでいた。普通の人には、ほとんどわからないくらいのかすかなほほ笑み。
　それでもシエンにはわかった。オティアがとてもうれしそうにしてると。

　オーレが膝の上でのびあがり、カードに顔をすり寄せ、熱心においをかいでいた。
　テーブルの上の封筒には、きちんとした筆跡で書かれたＥの字が並んでいた。

　エドワード・エヴェン・エドワーズ。

　このカードは、オーレの生まれた家から届いたんだ。だからオティアはこんなにうれしそうで……そして、ちょっぴり悩んでいる。
　
（どうやって返事を書けばいいんだろう？）
　
　
　※　※　※　※
　　　
　
　何件か通りに面したお店をのぞいてみたけれど、店先に並んでいるクリスマスカードはどれもこれもにぎやかすぎる。
　カートゥーンみたいな小人やサンタ、トナカイや天使が極彩色で描かれていて目がチカチカする。
　やっと比較的おとなしいのを見つけたと思ったら、開いた瞬間、音楽が流れてきた。
　
　却下。
　これも、違う。オティアはこう言うの、好きじゃない。もっとシンプルなカードの方がいい。
　Mr.エドワーズもきっとそう言うのの方が喜んでくれる。
　まだ直接会ったことはないけれど、きっとそんな気がする。サリーからもらった本を包んでくれた人だもの。包み紙も、リボンも、すっきりと落ちついた色合いでまとめられていた。

　昼休みの時間いっぱい、ぎりぎりまで歩き回った。けれど、オティアとMr.エドワーズ、二人の好みにぴったり合いそうなカードを見つけることはできなかった。
　やれやれ。こんなにたくさんお店があるのに。所狭しとクリスマスグッズが並んでいるのに、欲しいものだけ見つからないなんて。

　いつもは持て余す時間が、今は足りない。全然足りない。

　あきらめて事務所に戻ろうとした時、それを見つけた。

「……あ」

　値段を確かめる。うん、手持ちのお金で十分足りる。目的のものじゃないけれど、これはこれで、いい。
　店員のお姉さんにラッピングしますかって言われたけれど、お断りして店を出た。
　
　法律事務所に戻る前に、とことこと探偵事務所に入る。どっしりした木のデスクで新聞を読んでいたディフがちらっと顔をあげた。
　ソファの上のオティアも読みかけの本を伏せ、こっちを見ている。
　ちょっとの間見つめ返し、スチールのデスクの上にことり、と買ってきたものを置いた。

「にゃっ」

　ぴーんとオーレが尻尾を立てる。
　そのままシエンは何も言わずにとことこと事務所を出て、エレベーターに向かった。

　後には木製の携帯スタンドが一つ。青い瞳の白い子猫。ちょこんとそろえた前足に、ぴんと立てた長い尻尾。
　オティアとディフは、くいくいと顔をすり寄せる子猫と携帯スタンドを見比べた。
　
　
　illustrated by Kasuri
　　
「……そっくりだな」
「ん」
「みゅっ」
　
　
　※　※　※　※
　　　
　
　エレベーターで上がりながらちょっぴり不安になる。
　あんまりオーレに似てたから、つい衝動買いしちゃったけれど……オティアあれ使うかな。
　あれば使うよね。携帯、直に机の上に乗せるより便利だし。

　法律事務所に戻るとアレックスが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、シエンさま」
「……ただいま」

　まだ昼休みが終るのには少し時間がある。結局、目的のものは買うことができなかった。何度出かけても、このままでは同じことを繰り返すだけだ……多分。
　ほんの少しためらってから、シエンは改めて口を開いた。

「あのね、アレックス。お願いしたいことがあるんだけれど」
「はい、何でしょう」
「クリスマスカードがほしいんだ……」
「クリスマスカードでございますか」
「うん。街で探してみたんだけど、色とか、絵がすっごく派手だったり、音が出たり、いっぱい飾りがくっついてたりして、なんか、気に入らなくって」
「さようでございますか。どのようなものをお探しなのですか？」
「ほら、事務所のお客さんに、挨拶用に贈ったのがあるでしょ？　ああ言う感じのシンプルなのがいい」
「……なるほど」

　アレックスはじっとシエンの言葉に耳を傾けていた。やがて聞き終わると小さくうなずき、うやうやしく一礼。

「かしこまりました。少々お待ちください」

　スタスタと自分の机に歩いて行き、引き出しを開け、すっと中から何かを抜き出した。

「どうぞ、これをお使いください」

　完ぺきだ。
　白い、二つ折りのシンプルなカード。余計な飾りもない。音も出ない。「メリークリスマス」の文字が軽く型押しされている。
　ロゴが入っていないだけで、まさしく『事務所のお客さんに挨拶用に贈ったのと』同じカードだった。

「うん、こう言うの、さがしてたんだ。ありがとう、アレックス」
「恐れ入ります」
「それでね……」

　こくっとのどを鳴らしてつばを飲み込む。

「使うのは俺じゃなくて、オティアなんだ、だから……」
「さようでございましたか」

　うやうやしく一礼すると有能執事はおだやかに微笑み……

「でしたら、ご自分でお渡しになった方がよろしいかと存じます」

　静かな声でさらりと言ったのだった。

次へ→【4-11-2】もみの木と子猫１

　
　秋の終わりにユニオン・スクエアに期間限定のスケートリンクが設置された。広場の一角を柵で囲っただけの屋外リンク。
　受付と靴の貸し出しカウンターは、赤を縁取った白いテントの下。ベンチで靴を履き替え、柵を開けてリンクの上へ。

　仕事が引けた後、オーレを連れて歩いているといつもけっこうな人数が滑っている。
　近くのビルで働いてる人たちが、仕事帰りに一滑りして行くのだろうか。
　氷の上を滑るエッジの音が遠い記憶を呼び覚ます。翼のように広がるふわふわの金色の髪の毛。青い手袋。氷の上を舞う妖精みたいな……。

「みうー」

　肩にかけたキャリーバッグの中でオーレがもそもそと動く。早く外に出たいらしい。

「……わかったよ」

　バッグの中に手を入れて、ふかふかの毛皮を撫でる。ごろごろと喉を鳴らしてすり寄ってきた。
　指先を自分以外の生き物の体温がすりぬけ、ひやりとした鼻の感触が押し付けられる。ほんの少しの間、オティアは目を細めてじっとしていた。
　やがて顔を上げて歩き出す。ここはあまりに騒がしく、交通量が多い。オーレをバッグから出すのは家に帰ってからだ。

　ハロウィンのあの日以来、オティアは毎朝歩いて事務所に出勤し、そして夕方も歩いて帰る。
　猫だけ連れて、たった一人で。
　最初は片方の耳を塞いで歩いているような奇妙な違和感があったけれど、今はもう慣れた。慣れてみると、かえって一人の時の方が気を張らずにいられるのだと気づいた。
　
　多分、自分以外のだれかを守る必要がないからだ。
　　
　
　※　※　※　※
　
　
「オティア」

　昨日、夕食の後でディフから白い封筒を渡された。見れば分かる。手紙だ。だけどどうして？
　怪訝そうに見上げると、がっちりした指がすっと宛名をなぞった。

「これはおまえと、オーレ宛だ」

　住所はレオンの部屋。けれど確かに宛名は『Mr.オティア・セーブル＆Missオーレ・セーブル』と連名だ。
　いったい誰が送ってきたのだろう？
　くるりとひっくり返すと、きちんとした筆跡でＥの字が並んでいた。

『Edward Even Edwars（エドワード・エヴェン・エドワーズ）＆Elizabeth Edwars（エリザベス・エドワーズ）』

「あ」

　オーレが伸び上がってくんくんと封筒のにおいをかいでいる。とても熱心に。
　エドワードはすぐわかる。オーレの母猫の飼い主でディフの友だち、古書店の主の名前だ。でもエリザベスは？　わざわざ一緒に名前を書いてくるんだから自分とも何らかのかかわり合いのある相手なのだろうが……。

「エリザベスって、だれだ？」
「おまえも良く知ってるご婦人だ」

　仕事の話でもするように真面目な口調で答えてから、ディフはいきなりくすっと笑って手をのばし、オーレのあごの下をくすぐった。

「ああ、もちろんオーレもな」
「に」
「？」
「リズってのはエリザベスの愛称なんだよ」
「みゅ」
「ああ。人間かと思った」

　納得。
　
　
　※　※　※
　
　
　自分の居間に戻ってから、そっと封を開けた。ソファに腰を下ろして、ペーパーナイフを使って注意深く、ゆっくりと。封筒の中からかすかに古書店の空気と同じにおいがした。古びた紙と糊、革、そして布と木。
　オーレが膝の上に飛びのり、顔をすりよせる。

　中には、白い二つ折りになったカードが入っていた。
　折り曲げたカードの一端は、四角く窓の形に切り抜かれていた。まるで白く雪のつもった家のようだ。
　切り抜かれた窓の向こうから、あたたかな茶色がのぞいている。

　開くと、中にもう１枚、四角く切ったクラフト紙が張り合わされていた。窓から見えたのはこれだったのか。
　ざらりとした紙の表面に猫の足跡が一つ。
　ひとめでわかった。これはリズからの『手紙』なのだと。

　リズの足跡のすぐ脇に、几帳面な筆記体でメッセージが添えられている。

　メリー・クリスマス。よきクリスマスがあなたと、あなたの家族と共にあるように

　考えてもいなかった。まさか自分あてにクリスマスカードが届くなんて。
　同じ家に住んでるもの同士ではわざわざカードなんかやり取りしないし、外にカードを送って来るような知り合いはほとんどいない。
　ディフの事務所の顧客宛にカードを発送したけれど、あれはあくまで仕事用だ。

　カードを畳んで、もう一度開く。窓枠にうっすらとえんぴつで線を引いた痕跡が残っている。
　どうやら自分で紙を切って、張り合わせて作ったようだ。

「器用だな、Mr.エドワーズ」
「にう」

　何度もカードを閉じては開き、書かれたメッセージを読み直す。そのうち口元がむずむずとくすぐったくなってきた。
　力を入れて押さえつけたけれど、くすぐったいのは一向に収まる気配がない。

　試しに力を抜いてみたら、口の両端がきゅいっといい具合に持ち上がり、ふうっと気分が楽になった。

　今まで個人的にクリスマス・カードをもらったことはない。そもそもクリスマスカードを受け取ること自体、去年ヨシカワさんからもらった一通だけ。しかもレオンとディフ、シエンと一緒だった。あの時は返事も一通のカードに４人でそれぞれ一筆添えて出した。

　今回は自分（とオーレ）宛だ。Mr.エドワーズには、どうやって返事を書けばいいんだろう？
　便せんも封筒も、事務所に行けば普通にある。だけど、これだけ手間のかかっているものにそんな風に簡単に返事を出してしまっていいのだろうか。

　考え込んでいたらシエンが帰ってきた。この頃は帰る時間が早くなってきていたから、そろそろだろうとは思っていたけれど……。目の前を通り抜けるまで気づかなかった。
　それだけ、カードに気をとられていたらしい。
　　
　
　※　※　※　※
　
　
　考えながら歩いていたら、いつもよりずっと早くマンションに着いてしまった。あくまで主観の問題、時計を確認したら時間的には変わらない。

　エントランスのロビーには、控えめながら柊と松かさ、金色のベルが飾られていた。
　よく見るとまた一つ、飾りが増えていた。表面に金の粉をまぶした電気仕掛けの赤いキャンドル。根元には柊の葉っぱがくるりと輪になっている。こんな所にもクリスマスは確実に入り込んでいる。さりげなく何気ない顔をして。
　
　夕食はトマトのパスタとエンドウ豆のスープだった。パスタのソースは汁が大目でつるっとのどを通るように工夫されている。味付けはぴりっと辛みが強め、付け合わせは茹でたアスパラとニンジン。
　
　食べ終わり、後片付けを終えて部屋に戻った所にシエンが帰ってきた。境目のドアですれ違う。ほとんど目を合わせず、言葉を交わすこともない。
　自分の部屋に戻ってみたら、テーブルの上に白い紙が１枚、のせられていた。白いつやつやした紙を二つ折りにした、シンプルなカード。
　手にとると、表面に「メリー・クリスマス」の文字が型押しされていた。

　だれが、何のために置いたのか、なんて今更、確認するまでもない。

　あとは何を書くか、だ……。ペンを手にとり、かちっと芯を出して、手が止まる。

　メリー・クリスマス？　いや、それはもうカードに型押ししてある。書かれてきたのとまったく同じ言葉を返すのも芸が無いし、あまりにも機械的で味気ない。
　お元気ですか？
　いや、それじゃ思いっきりただの手紙だ。いっそ事務的な書類なら楽なのに。なまじ相手の顔が浮かんでしまうから書きづらい。毎日会ってる相手なら口で言えばすむ。だけどそうじゃないから余計に考えてしまう。

　ちらっと傍らのソファで毛繕いをするオーレに目を向ける。ぺったりすわりこんで、後足をぴーんと伸ばしている。ピンク色の肉球が無防備に放り出され、指が開いていた。

　こいつの足形、ぺたっと押してはいできあがり、とか、だめかな……だめだろうな。リズならともかく、このおてんば娘がおとなしく足形を押させてくれるとも思えない。

　書くことを何ひとつ思いつけないまま時間が過ぎて、気がつくと薬を飲む時刻になっていた。

　しかたない。続きは明日、考えよう。

「オーレ」
「にゃ」

　キッチンに行き、コップに水を注いで、ピルケースの中の薬を一回分。口に含み、水で流し込む。いつものお決まりの動作。
　寝室に入ってパジャマに着替える。できるだけ空っぽのベッドに視線を向けないようにして。着替えが終ると部屋を出て、書庫に向かった。

　壁際の床の上。デスクと本棚のすき間には、あらかじめベッドの上からもってきた羽根布団と毛布と枕が置いてある。
　前は朝になるたびに寝室に戻していたが、今はもう面倒くさくておきっぱなしだ。
　青い目覚まし時計をセットして灯りを消し、布団に潜り込む。
　
　今夜は眠れるだろうか。
　そもそも、自分は眠っているのだろうか。
　このごろ、朝になると、かえって体の力がぐったり抜けているように感じる。手足が鉛でも詰まったように重くて、頭の芯にずきずきと鈍い痛みが居座っている。

　目を閉じると胸元に小さな生き物がもそもそと滑り込み、丸くなった。

「………おやすみ」
「にう」

　いっそ、夜をショートカットしてこのまま朝になってくれないだろうか……。

　ブーーーーーーーーーーーーーフゥウウウウウウウウウウウウウウウ………………

　ああ、風の音がうるさいな。
　まるで得体の知れない生き物が、死に際に吐き出す最後の鼻息みたいだ。
　

次へ→【4-11-3】もみの木と子猫２

　
　日曜日にクリスマスツリーを飾り付けた。ディフとオティアと三人で。休みの日なのにレオンはフロリダに出張していた。

　雪に見立てたうすく引き延ばした綿を、樹液の香りもみずみずしいモミの木の枝にからめた。
　金色のベル、つやつやのカラーオーブ、赤と白のモールをよじったキャンディケーン、作り物の炎を灯したプラスチックのキャンドル。
　発泡スチロールのスノーマン、木でできたちっちゃなサンタクロース、トナカイ、橇、銀紙の星に、リンゴに、赤いリボン。

　去年も使った飾りを一つ一つ取り付けていて、ふと手が止まる。
　丸めた綿の上に白い布を被せて、きゅっと絞って裾をひろげる。玉になった部分に目と口をかいて首のところを紐でぶらさげた小さな人形が３つ。

　これは、去年はなかった。

　一つはサリーが見本用に作ってくれたもの。もう一つは自分が。三つめのはオティアがつくった。晴れを呼ぶおまじないの人形……テルテルボーズ。

（とっておいたんだ……）

　三つ隣り合うようにして、ひっそりとぶら下げた。

　そして一夜明けた月曜日。いつものようにコーヒースタンドでぽつんと時間をつぶしていると、ビリーからメールが入った。

『悪ぃ、用事できちまった。今日は行けない』

　仕方ないので、家に帰った。帰ったのはいいけれど、何となく上に上がりづらくてロビーをうろうろしていると、不意に足元から呼びかけられる。

「Hi,シエン」
「やあ、ディーン」

　少し離れた所ではソフィアが郵便受けを確認していた。中味がけっこうぎっしり入っていたらしく、肩に下げた大きめのバッグにまとめてどさどさと入れている。
　クリスマスカードかな。ずいぶん沢山あるみたいだ。

「……シエン、一人、いけない」
「え？」
「手、つなご」
　
　
　illustrated by Kasuri

　にゅっと小さな手がさし出された。どうやら、ママの口癖のまねっこらしい。まじめくさった表情が可愛くておもわずくすりと笑ってしまう。

「ＯＫ」

　手をつなぐと、ディーンは満足そうにうなずいた。

「じゃ、行こうか」

　そのままとことこと先に立ってエレベーターに向かって歩き出す。どうやら、自分を送ってくれるつもりらしい。ぎゅっとにぎってくる短い指が。ちいさなちいさな手のひらが、ぽわぽわと温かい。

「シエン、今帰り？」
「はい」

　にこにこしながらソフィアが歩いて来る。昨日、あんなにたくさん買い物をしていたはずなのに、今日も大荷物だ。

「一つ持つよ」
「ありがとう、じゃ、こっちの袋をお願いできる？」
「ずいぶんたくさん買ったんだね」
「ええ、今日からクリスマス用の材料のセールが始まったから……」
「え、まだ一週間あるよ？　何を作るの？」
「ジンジャーブレッドとフルーツケーキ。日持ちのするものから作って行こうと思って」

　ほう、とソフィアはため息をついた。

「本当は、ブランデーたっぷりきかせて一ヶ月前から準備しておきたいんだけど、それじゃ小さい子が食べられないでしょ？」
「ああ、確かに」

　降りてきたエレベーターに乗り込み、ごく自然に五階のボタンを押す。
　ソフィアの家は五階にあるのだし、自分は彼女が荷物を運ぶのを手伝っている最中だ。それにディーンがしっかり手をつないでいる。
　だからこれでいいんだ……。

　エレベーターに乗っている間、ディーンは幼稚園で習ったクリスマスの歌を披露してくれた。なんだか２曲ほど混じっている上に、途中で柊がヤシの木に化けていたような気がしないでもなかったけれど、とにかく楽しそうに歌っていた。
　オーウェン家のドアの前まできたとき、ソフィアがさらりと言ってくれた。

「手伝ってくれてありがとう、シエン。助かったわ。お礼にお茶でもいかが？　ミンスミートのパイを焼いたの」

　ディーンにひっぱって行かれた居間の床には、子どもの背丈ほどのツリーが置かれていた。

「シエン、これ、これ！　パパと一緒にかざったの！」
「そっか。きれいだね」
「うん！」

　かちっとディーンがスイッチを入れると、枝に巻き付けられた豆電球が一斉にちかちかと点滅を始めた。

「すごいな、光るんだ」
「うん、キラキラ」

　てっぺんにいるのは白いドレスの妖精だ。こう言うのもあるんだな。家のは、星だった。
　ツリーそのもののサイズも飾り付けも微妙に違う。飾りの一つ一つが色鮮やかで、ディーンの喜びそうなキラキラしたものばかりだ。

「シエンのおうちでも、ツリー飾った？」
「うん。これより小さいけどね。バーカウンターの上に置いてあるよ」
「何で、そんな所に？」

　紅茶のカップとポットを運んできたソフィアが首をかしげる。

「オーレがね……床の上に置いておくといたずらしちゃうから」
「ああ、それでカウンターの上に？」
「うん。テーブルの上にはあがっちゃだめって、ちゃんとわかってるんだ」
「そう、かしこいのね……はい、どうぞ」
「ありがとう」
「こっちはディーンに」
「わーい、ありがとママ！」

　ドライフルーツのぎっしり詰まったパイは、見た目ほど甘さが強烈ではなかった。お店のケーキやパイにつきものの極彩色の大粒カラースプレーもかかっていない。果物の本来の味がしっかり生きている。
　どうやら、ディーンもやたら甘いのが好き、って訳じゃないらしい。

　お茶を飲みながら、クリスマスの話をした。相談することはいくらでもある。

　２５日はアレックス一家と合同でクリスマスとレオンの誕生日をお祝いする予定になっているのだ。外からお客さんもお呼びして。
　基本的に家に招待されるのは、自分とオティアが一緒にいて平気な人に限られる。

　きっとサリーは来るだろう。テリーも呼ばれるかもしれない。
　テリーはサリーの友達で、今までも何度か探偵事務所に来ている。
　デイビットは休暇中は奥さんと過ごすって言っていた。レイモンドは恋人のトリッシュと。

　後はだれがいるだろう……
　サリーに良く似たちっちゃな女の人を思い出す。八月に、フロシキと本を持ってきてくれた人。自分たちより背が低いのに、ものすごく沢山食べていた。すごく美味しそうに。ヒウェルはあの人の前では全然頭があがらなかった。
　ヨーコは来るのかな？　日本は遠いから難しいかな……。

「それで……苦手な食べ物やアレルギーのある人はいる？」
「みんな、アレルギーはないよ。オティアは煮たリンゴが苦手なんだ。レオンは魚の卵。ディフはカリフラワー。食べられないって訳じゃないんだけど、ブロッコリーの方が喜ぶ」
「そう。気をつけるわ」
「あとね。ヒウェルはピーマンと、セロリが苦手」
「えっ？」

　きょとん、とするソフィアの隣ではディーンが力一杯うなずいている。

「そうだよねっ、ピーマンにがいもの。おいしくないもんねっ！」
「あ……ディーンも苦手、なんだ」
「そうなのよ……どんなに細かくしてもすぐばれちゃって。ヒウェルにはどうやって食べさせてるの？」
「んーっと……普通、かな？　味付け濃いめにして、しっかり火を通して」
「ＯＫ、チャレンジしてみるわ！」
「でもセロリはどうしてもわかっちゃうんだよね」
「そうなのよね、セロリって匂いが強いから……」
「炒めて中華風に味付けるとだいぶ違うみたい」
「炒めて、中華風……ね。試してみるわ」

　そーっとディーンの方をうかがう。スケッチブックを開いて熱心にクレヨンを動かしていた。
　よし、今のうち。
　こっそりとソフィアの耳元にささやいた。

「料理する時は、ディーンの見てないところでね？」
「わかったわ」

　帰る時、ミンスミートパイをお土産にもらった。これ、どうしよう。キッチンのテーブルに置いておけばいいかな……。
　多分、だまって置いておいてもディフはわかるだろうけれど、念のためメモそえておいた方がいいかな。

　実際に家に入ってみたら、難しく考える必要もなかった。

「お、いいにおいがするな」

　パイの入ったバスケットを普通にディフに渡して、必要なことを言えば良かったのだ。

「これ、ソフィアからもらった」
「そうか」

　ちらっと上にかけたナプキンを持ち上げてバスケットをのぞきこむと、ディフは顔をほころばせた。

「パイだな」
「うん、ミンスミート」
「うまそうだ。後でお礼言っておこう」

　パイの話に続けてさらりと言われた。

「お帰り、シエン」
「………ただいま」
　
　
　※　※　※
　

　クリスマスまであと一週間を切った月曜日の夜。夕飯を終えて、片付けをして。それぞれの部屋に戻る双子を見送った所で携帯が鳴った。
　ヨーコからだ。

「Hi,マックス」
「やあ、ヨーコ」
「元気？」
「ん…………まあ、な」
「本当に？」
「…………………」

　参った。
　やっぱり彼女に隠し事をするのは難しい。

「ちょっと疲れ気味、かな」
「だと思った。あなたってば真面目な人だから……」

　まるで俺が今抱えている悩み事が何なのか、全て知っているかのような口ぶりだ。そのくせ、必要以上に踏み込むことはしない。
　だからこっちも気楽に話ができる。

「ワカメ食べてる？」
「うん。けっこう美味いな、あれ」
「そう、口に合ったみたいね、良かった。それでね」
「うん？」
「実は、そっちでクリスマスを過ごすことになったの」
「そうか。サリーに会いに？」
「そそ、サクヤちゃんの顔を見に！　でも一人じゃないんだ。若い男の子を２人連れてくの」
「ほーう。両手に花か？　お安くないな」
「だったらよかったんだけどね？」

　ひとしきり、電話の向こうでころころっと笑う気配がした。

「高校の教え子よ。留学を希望してるから、下見を兼ねて」
「そうか。熱心だな」
「うん、いい子たちよー。熱血だし！　それでね、マックス。その子たちが、本物のアメリカの探偵事務所が見たいって言ってるんだけど……」
「ＯＫ、そう言うことならお易い御用だ。いつ来る？」
「さっすが話が早い！　２２日にそっちに行って、２６日の夕方の便で帰国する予定なんだ」

　カレンダーを確認する。

「うん、問題ないな。２２日ならまだ休暇前だ」
「ほんとに？　じゃあ、その日の午後にお邪魔するわね。事務所に」
「待ってるよ。茶菓子は何がいい？」
「何でも」
「それは、知ってる」
「んー、最近はスコーンに甘くないクリームつけて食べるのがマイブームかも」
「ＯＫ、アレックスに頼んどくよ。ああ。そうだ、ヨーコ」
「なあに？」
「２５日の夜、予定あるか？」
「んーん？」
「だったら家に来ないか？　２５日にパーティーやるんだ」
「いいの？」
「ああ、大歓迎だ。にぎやかな方がいい」
「そっか、レオンの誕生日でもあるのね。Wでお祝いなんだ」
「うん。君ならオティアとシエンも顔見知りだからな……あいつら、同じ年頃の子と、あまり接点がないし」
「そうね。うちの子たちも、必要以上に騒がしくするタイプじゃないから」
「空港に迎えに行くか？」
「ああ、そっちは大丈夫よ。ありがとう。サクヤちゃんと、お友達が来てくれるから」
「テリー？」
「うん、一人はね」

　あとの一人は、だれなんだ？　気にはなったが追求するような話題でもなし。後はとりとめのない話をしてから、おやすみを言って電話を切った。

「客が増えた……か」

　ふと窓ガラスに写る自分の姿に目をとめる。
　そういや、半年近く床屋に行ってないな。後ろ髪は肩をとっくに通り越し、背中に垂れてそろそろ腰に着きそうだ。
　前髪は長く、最近はかきわけて目にかからないようにしている。
　くくればいいかと思ってついそのままにしていたが、毛先ぐらいは整えとくべきか……な。
　くい、と首筋の後ろから手ぐしで後ろ髪をかきあげてみる。

　夜会巻きってのは一応フォーマルな席でもＯＫな髪型だったか。

「いいね。とても魅力的だ」

　洗面所の鏡の中、後ろから抱きすくめられた。そしてむき出しになった左の首筋の、薔薇の花びらみたいな火傷の跡にレオンが顔を寄せて……。

「可愛いよ、ディフ」

　…………。
　………………………いや、あれは無しだ。色々問題がある。

　うん、やっぱり切ろう！
　
　
　※　※　※
　
　　
　次の日、ヒウェルに頼んでみた。

「散髪？」
「ああ。客が来るから、さっぱりしときたいしな」
「お客、ねえ。アレックスんとことサリーだろ？　今更気取るよな仲でもなし、そのまんまでいいんじゃねえか？」
「いや、増えた」
「へ」
「ヨーコが来る。教え子連れて」
「…………マジか」

　あ、あ、あ、まーた引きつってやがるよこの男は。お前はそんなにヨーコが苦手か？
　まあいいさ。
　ヒウェルがおとなしけりゃ、自然とレオンが上機嫌になる。トラブルの発生率も下がるってもんだ。

（我ながら発想が荒んでるような気がしないでもないが、事実なんだからしょうがない）

　床に新聞紙を敷き詰め、その上に食卓の椅子を床に置く。首筋にタオルを巻いて、さらにその上からシーツを巻き付けて座った。
　
「何で俺に頼むかね、こんなとこ」
「手先が器用だからな」
「それ、高く評価してくれてるってことか？」
「ああ」
「そりゃ光栄。ご期待にそえるよう、がんばりましょ」

　軽口を叩きながらヒウェルは軽く霧を吹いて髪をしめらせ、クシでとかした。
　ひょろ長い指先が髪に触れた瞬間、わずかに体が堅くなる。

「……ディフ？」
「あ、ああ、大丈夫」

　深く息を吸って、吐く。落ち着け、ディフォレスト。こいつはヒウェルだ。高校の時からよく知ってる男だ。
　だから、心配ない。
　心配ない。
　こいつは俺に危害を加えたりしない。

「続けてくれ」
「ＯＫ」

　しゃきしゃきと軽快にハサミが動き始める。
　正直、まだ他人に……それも背後から髪をいじられるのは抵抗がある。本当はレオンにやってほしい所だが、あいつに刃物なんか危なくて持たせられたもんじゃない。
　だからヒウェルに頼んだ。こいつなら、大丈夫だと思ったんだが、やっぱり身構えちまった。

「お前の髪の毛ってさ。ふわふわしてて、子犬なでてるみたいだよな」
「そうかね」
「うん。ゴールデンレトリバーの子犬」
「えらく限定してきたな」
「毛質が似てるから……色的にはアイリッシュセッターだけどさ」

　ハサミを操りながらヒウェルは何気ない口調で話しかけてくる。俺がリラックスできるように気遣ってくれてるのか。
　
「ああ、そう言えば、カレン・アンダーソンが年明けに店を出すって言ってたぞ」
「へえ？」
　
　カレンは高校時代の同級生で、今は美容師をやっている。八月に俺の結婚式で会った時は、そろそろ独り立ちしたいと言っていた。

「思ったより早かったな」
「理髪店やってる祖父さんが引退するんで、店を継ぐんだとさ」
「あのじっちゃんか！」
「そー、高校ん時よく世話になったよな。お友達価格で割引してくれたし」
「おまえはごほうびのキャンディが目当てだったんだろ？」
「ん、それもある」

　切り取られた髪の毛がはらはらと足元に落ちる。湿気を吸っているせいか、いつもよりカールが強くかかっている。
　本体から切り離されて重力から解放された瞬間、くるっと巻き上がるのか。
　それとも自分じゃ見えていないだけで、普段からこれくらいくるくる巻いているのか。

　髪の毛に触れる指から懸命に意識をそらす。ともすれば強ばりそうになる肩や手足の力を抜いて、深い呼吸を繰り返す。

「どうよ。同級生のよしみ、ご祝儀がわりに行ってみるか？」
「そうだな……今度伸びたらな」
「ああ、そうしろ」

　その頃には、きっと今より平気になってるはずだ。
　他人に後ろから、髪をいじられても怯えずにすむように……。

　願わくば、そうなっていて欲しい。

次へ→【4-11-5】★★闇より暗い夢に迷い

　　
「腹減ったー。今日の飯、何？」

　テーブルを拭いていたオティアが顔をあげ、ぼそりとつぶやいた。

「牡蛎」

　くんっと鼻をうごめかせる。キッチンからコンソメと牛乳らしきにおいが漂ってきた。

「……シチューか」
「ん」
「みう」

　このお嬢さん、エビにはあんなに大騒ぎするくせに、牡蛎はそれほどお好みでもないらしい。

「よう、オーレ」

　ちょい、と指をさし出すとくんくんとにおいをかいで、鼻面に皺を寄せた。
　あー、やっぱバレちまったかな、血のにおい。服も着替えてシャワーも浴びてきたはずなんだが……ダウンジャケットがずっしり赤く染まったんだ。ちょっとやそっとじゃとれないだろう。
　あの、生臭い銅の混じったにおいは。

「………」

　オティアまで不審そうな顔してこっちを見てる。カンのいい子だ。俺が常ならぬ者に触れたとおぼろげに悟ったのだろうか？

　……なーんてな。
　今となっちゃ、あれが夢だったのか現実だったのか俺にもわかりゃしない。なるほど、シャツとジャケットはばっくり切り裂かれていた。が、体には傷一つ残っていないんだから。

「オティア！」
「呼んでるぞ、ほら」
「……ん……」

　ちらちらとこっちを振り返りながらキッチンに歩いていった。すぐ後をオーレがちょこまかと着いて行く。シエンがいないから、自分がその分手伝っているつもりらしい。
　
　
　※　※　※　
　
　
　夕飯のコーンブレッドを口に含んだ瞬間、あれっと思った。

「どうした？」
「あ、いや、レシピ変えたか？」
「ああ。ソフィアに教えてもらった」

　いつものぎっしりと密度の詰まったコーンブレッドじゃない。しっとりとしてふわふわと柔らかくて口に入れた瞬間、ほろりとくずれる。
　歯ごたえは劣るが、とにかく食べやすい。

「ベーキングパウダーと重曹半分ずつ混ぜて。コーンミールの割合を減らしたんだ」
「そうか……」

　何のためにそんなことしたか、なんて聞くまでもなくすぐわかる。レオンはここんとこ毎日帰りが遅い。ちらっとしか顔合わせていないが、疲労の色が濃厚だ。

　オティアはオティアで微妙に精気に欠けていた。目の下にうっすら隈が浮いていたし、ディフの話じゃベッドじゃなくて書庫の床で寝ているらしい。

　２人に比べればシエンはまだ元気と言えなくもないが、それでも夕食の時間にはあまり顔を出さない。

　双子も、レオンも、程度こそ違うものの、何となくピリピリしてる。ぎりぎりまで張りつめて、いつプチっと行くかと傍で見ていて怖くて仕方ない。
　それでも、オティアは昨日までに比べればだいぶ、表情が柔らかくなったかな……。食事の量も増えている。無理に飲み込もうとしている気配が消えた。

　うん、よかった。

「おい、ヒウェル」
「何だい、まま」
「……何、にやついてる」
「べーっつーにぃい……って、おい、お前」
「ん？」

　ふさふさの赤い髪の毛が一房、細く三つ編みにされている。ちっちゃな手が編んだような、きっちりと細いお下げ髪がサイドに一本。

「どうしたんだ、それ」
「ああ……」

　三つ編みに軽く手を触れると、ディフはかすかに頬をそめて照れくさそうに笑った。

「昼間にちょっと、子守りをしてな」
「子守り？」
「うん。ヨーコとサリーの親類の子が遊びに来てたんだ。サリーのアパートに」
「その子に編まれたと」
「ああ。女の子が一人混じっててな」

　ぞわあっと皮膚の表面が泡立つ。今日の夕方出くわした、ちっぽけな魔女の顔がちらついた。

「まさか………赤い眼鏡かけてて、水色のスカートはいてる子じゃないよ……な？」
「知ってるのか？」
「ピンクのペンダント首にかけてて」
「ああ、弟とおそろいのやつをな」
　
　それ以上、確かめる勇気はなかった。

　夢と現実の境目なんざ、必ずしも明確に引く必要はない。あいまいのまま置いといた方がいいってこともあらぁな。
　そうだよ。
　それでいいじゃねえか。

　クリスマスだものな！
　
　
　※　※　※
　　
　
「ぐっ」　

　とろりとしたまどろみが不意に破られた。
　
　皮膚が焼ける。押し付けられた熱さと衝撃にうめいて目を開けると、そこは窓の塗りつぶされた虚ろな部屋だった。

（ここは……まさか……）

『そらそら、おねんねしてる暇はないぜ』
『反応が鈍くなってきたな』
『そろそろガソリンを追加してやるか』

　注射器がひらめく。針が刺さる。

（やめろ、そのクスリはもう嫌だ）

　闇色の手が伸びて来る。獣の臭いを滴らせて。

　
　illustrated by Kasuri

　冷たいベッドの上で身をよじるが、手足に棘の生えた何かがしっかりと絡み付いていてびくともしない。逃げられない。服をはぎ取られ、容赦なく体中をまさぐられる。

　あの幸せな日々は夢、これが現実なのだ………恐怖が冷たい指を伸ばし心臓を握りつぶす。

『うれしいね。やっと願いがかなう』

（フレディ？）

　フレデリック・パリス。初めて警察官になった自分に全てを教えてくれた。命を救い、救われたこともあった。兄のように慕っていた男に最悪の形で裏切られた。

『ずっとお前をこうしてやりたかったんだよ……』

　執拗に髪をいじられ、音をたててしゃぶられた。嫌悪感に鳥肌が立ち、囁かれた言葉に心臓が凍り付く。顔を背けたがぐいと髪の毛をつかんで引き戻される。

「嘘……だ……っ」
『嘘じゃない』

　首筋を生暖かい舌が這いずり、皮膚の上を唾液が滴り落ちる。幾筋も。幾筋も。

『ええ、おめでたい奴だな。気づかなかったのか？　どうして俺が赤毛の男や女を弄んでたと思う。逃げた女房の身代わりとでも思ったか？　違うね』

『全部お前のせいだよ。ずっとお前が欲しかったんだ……』

『お前を見てると否応無く火をつけられる。思い出しちまうんだよ。自分が男に欲情する男だってことをな！』

『まったくお前って奴は存在そのものが毒だな。髪をかき上げる仕草、飯の食べ方一つとっても震えがくるほどいやらしい。無防備に色気だだ流しにしやがって、そんなに男が欲しいのか？』

「ち……が……う」

『嘘をつくな。お望み通りにしてやるよ、そら、足を開きな』

「よせ……フレディっ！」
『愛してるぜ、マックス。お前はもう、俺のモノだ』
「ちがう！　ちがう！　ちがう！」

　犯しながら「愛してる」とささやく彼の言葉に偽りはない。
　逃れようの無い事実を突きつけられる。他のだれでもない、俺自身が彼を狂わせ、ここまで追い込んだ……。
　かろうじて自分を支えていた怒りが崩れ去り、底知れぬ悲しみが意識を塗りつぶす。
　左の首筋に顔が寄せられ、火傷の跡の薄くなった皮膚に歯が立てられる。

「ひっ、あ、あっ」
『俺一人じゃ物足りないんだろう……』

　ドアが開き、数人の男たちが入ってきた。ぎらつく視線が肌の上を這いずり回る。無防備な姿をさらけ出したまま、逃げることも体を隠すこともできない。

『滅多にない上玉だ。さあ、たっぷり可愛がってやれ』
「よせ！　触るな！」

　叫んだ声は全て闇に飲み込まれ、生臭い奔流にむせび、溺れる。悲鳴をあげることすら許されなかった。

（やめろ、やめろ、やめろっ）

　見知らぬ男たちに嬲られている間、地獄の快楽に身をよじり、あられもない声をあげ続けた。
　少しでも苦痛から逃れるため、命じられるまま男どもの一物を口に含み、舐めさえした。
　水色の瞳が全てを見つめている。食い入るように。ぎらぎらと得体の知れぬ光を宿して。

『こいつはいい。最高だ……』
『ああ、まったくいやらしい体だよ。そこらの娼婦なんざメじゃないな』
『たっぷり楽しませてもらおうじゃないか。ムショじゃ滅多にお目にかかれないぜ、こんな可愛いスケベ野郎はよ？』
『ローゼンベルクも果報者だな。そら、もっと腰を振れよ……そうだ、それでいい……ああ、たまんねぇな』

　自分が男に抱かれるのは相手がレオンだからだ。愛する人だからだ。そう信じていた。
　それが今、犯罪者どもに容赦なくねじ伏せられて。なす術も無く体をこじ開けられ、貫かれ、己の無力さを思い知らされる。

（嫌だ。こんなのは嫌だ！）

　屈辱のどん底で見ず知らずの男たちに犯されながらも悦びに震え、快楽にもだえ狂う自分に絶望する。

「も……や……め……」
『遠慮するな』
『もっと欲しいんだろう？』
『ローゼンベルク一人じゃ物足りなかったんじゃないか？』
「ち……が……う……」
『口では何とでも言えるさ。カラダは正直だ。なあ、マックス？』
「あぐっ、う、ぐうっ」

　罵られ、嘲られ、踏みにじられて。汚辱にまみれ、それでも浅ましく生き延びた……愛する人にもう一度会いたい一心で。

「う……あ、あぁっ」

　ぼろぼろにしゃぶり尽くされ、床に崩れ落ちる。自分のものとも、男どもの放ったものともつかぬ濁った液にまみれて震えていると、ふと人の気配を感じた。
　
『ディフ』

　忘れもしない愛しい人の声を聞いた。一秒でいい、一瞬でいいからもう一度会いたいと願い続けた面影がそこに居た。

「……レオ……ン……」

　震える手を伸ばしたが、ぴしゃりと払われる。
　冷たい目で見下ろされた。形の良い唇が動く。熱の無い声で言われた。

『汚らわしい』

　最も恐れていた言葉だった。自分の中で何度も繰り返しこだましていた言葉。声にならない悲鳴が喉を裂き、目から血の涙が噴き出す。

『汚れきったその体で、どの面下げてローゼンベルクの前に出るつもりだ？』

　ぐいと髪の毛をつかんで引き倒される。

『もうお前は奴一人の可愛い恋人じゃないんだよ、ディフ』

　冷たい鉄の寝台にねじ伏せられ、うつぶせに張りつけにされた。背後からだれかがのしかかる。消毒薬の臭いに息が詰まる。

　そして背中に針が突き立てられた。

『ずうっとお前をこうしてやりたかったんだよ……」

「う、ぁ、あ、やめ……ろ……やめろ……っ！」
「ディフ！」


次へ→【4-11-6】★闇を照らす灯火

　
「ひいらぎ飾ろう　ファララララーララララ」

　２００６年１２月２４日、クリスマスイブ。
　たかだか１年経っただけで、プレゼントを贈る相手も、パーティーをする相手も増えた。
　選ぶ手間も増えるがこれはこれで楽しい。

　レオンにはカゴいっぱいにグレープフルーツ。何かと飲む機会の増えるこの季節、出番は多かろう。双子が来てからは滅多にぐだぐだになるまで飲んだくれることはなくなったが油断は禁物。

　ディフにはぬいぐるみ用のクリーナーを買った。年期の入ったクマのぬいぐるみも、白いライオンもこれでぴっかぴかだ。
　同じ店でディーン用にレゴの詰め合わせセット。大人になって自由になる金のできた今、思いっきり買ってみたかったんだ、このレゴキャッスルってやつを！

　あれにしようか、おや、これもいい。箱も人形もやたらとできがよくて、あっちこっちに目移り。
　『ロイヤルキング城』……いっそ、これにするか？
　巨大なお城を手にとり、値段を確認。はたと理性を取り戻す。落ち着け、落ち着け、いくらなんでもこれは。
　財布とも相談した結果、『モルシアの城』を買ってみた。
　ちょっと（かなり）自分の趣味が入ったことは認めよう。
　
　シエンには結局、中華街でジャスミンティーを１箱調達してきた。気合いを入れて、いつも土産に買ってるのより上のランクの奴を。ちっちゃなサイコロみたいなピンクの紙箱に入れて、赤と緑の細いリボンでラッピンクしてもらった。
　ソフィアにはコットンの大きめのバンダナを。ギンガムチェックにストライプ、三角に折って、鹿の子色のくるくるカールした短い髪の毛をきゅっとくくるのによさげなやつを何枚か。ハンカチよりは出番が多かろう。
　おそろいの柄のエプロンをアレックスに贈ることにした。こう言う形のペアルックも有りだよな？

　ここまでは割とさくさく決まった。だがここから先が問題。
　一番、気になる奴のプレゼントは、とうとう今日になるまで思いつけなかったんだ。試行錯誤してあちこち迷走しまくった挙げ句、発想を転換することにした。　

「晴着に着替えて　ファララララーララララ」

　つまり、その、アレだ。オーレが喜べば、結果的にオティアも喜ぶってことだよ、うん。
　そうと決まれば後は早い。朝一番にPetco（アメリカのペット用品専門の大型チェーン店）に車を飛ばして乗りつけた。
　
　似たような発想をする奴はどこにでもいるらしい。ペット用品店も、これでもかってくらいにクリスマスカラー一色だった……。長靴とかサンタの形をした猫じゃらしとか。スノーマンの形のネコじゃらしとか。なかなかに楽しげだが、なまじ細かくふんわり作られているだけに強度がいささか足りないっぽい。

　オーレの猛攻にどれだけ耐えられるかたいへん疑わしい。クリスマスケーキ型のペットベッドなんてのもあったが、オティアがあまり甘いもの好きじゃないしなあ。
　第一、あまりクリスマスクリスマスしたデザインのものは、シーズンが過ぎたらほんのり間抜けだ。流行に左右されない、飽きのこないものの方が望ましい。
　さて、これらの条件を満たしてなおかつ、今のオーレに一番必要なものは一体何だ？　できれば缶詰とかドライフードとか消えもの以外で……。

「お」

　エビ型の猫じゃらし発見。しかも、厚手のフェルトをしっかり縫い固めていてかなりかっちりした造りだ。中にキャットニップが入ってるのか……よし、とりあえず一つめはこれだな。
　さて、もう一つは。
　
　
　※　※　※
　
　
　結局、午前中いっぱいPetcoの中をさまよった。レゴを物色したときの比じゃなかった。けっこうな広さの店の中をぐるぐるぐるぐる歩き回っていい加減、膝ががくがくしてきたところで腹を決めた。

　かなり大物だが。やはり、これで行くか。

「すいません、これください！」
「カードでお支払いされますか？　それともキャッシュで？」
「キャッシュで！」

　後には小銭しか残らなかった。

「キャロルを歌おう　ファーラ ラーラ ラララ」

　そして今、買ってきたものを台車に乗せてガラガラと、マンションの廊下を運搬中。
　歌い慣れたクリスマスキャロルを口ずさみつつ……どうせ５階から上には知った顔しか住んでいないんだ。聞かれた所でどーってことない。
　これでもガキの時分は聖歌隊で歌ってたんだ。けっこう聞けるレベルになってると思うんだ、うん。

「楽しいこの時　ファララララーララララ」

　ちょうど一節歌い終わった所でオティアの部屋に到着。呼び鈴を押すと、開ける前に俺だと分かっていたんだろうか。すぐにドアが開き、白い子猫を肩に乗っけた金髪くんが顔を出した。

「よう、オティア」
「……何しに来た」

　胸に手を当てて膝をかがめ、うやうやしく一礼する。

「プレゼントをお届けに参りました」
「にう！」

　答えたのは猫、飼い主はリアクション無し。でも、こっちを見てくれている。
　さすがにでかすぎて包める紙はなかったものの、かろうじて上辺にリボンが貼付けてあった。とりあえずクリスマスプレゼントだってことは理解してくれたらしい。
　
　ばかでっかい箱にあっけにとられてるように見えなくもないが。
　
「入っていいか？」
「……ん」

　こくん、とうなずき、すたすたと部屋に戻って行く。がらがらと台車を押して後に続いた。
　リビングに入って見回す。窓際の一角に目をつけて、床の具合を確かめる。

「うん、やっぱりここかな、日当りもいいし」
「？」

　怪訝そうな顔をして、オティアは一番根本的な質問を口にした。

「何なんだ、それ」
「キャットタワーだよ。知ってるだろ？」
「ああ」

　注意深く箱を床に降ろして段ボールの解体に取りかかる。

「ほら室内で飼ってる猫だから、運動不足になると困るだろ？　専用の居場所を作ってやれば、部屋のすみっこに潜り込むことも減るだろうし……」

　言ってるそばからオーレは興味津々。
　外したリボンをちょいちょいと前足でつつき、続いて段ボールの空き箱にもぐりこもうと尻尾をくねくね。
　体をひくく伏せて狙っていらっしゃる。

「こらこら、まだ箱から出してないんだから」
「にう」

　オティアは、と言うと、いつの間にか組み立て説明書を手にとって熱心に読んでいる。
　さすが本の虫、活字への反応は早い。一瞬、中味よりそっちが気に入ったらどうしよう、と心配になる。（ほら、犬とか猫でもよくあるだろ。中味そっちのけで包み紙に大喜び、とか！）

　気を取り直して片っ端から部品を取り出して床の上に並べる。
　爪がかりのよさそうな丸い木のステップ台が４つに、麻のロープを巻いた柱が２本、全体を支える台座、そして猫一匹が潜り込むのにちょうどいいサイズの箱形ログハウスが一つ。
　そして、各部品を止めるためのネジが一袋。

「っと、これネジで組み立てるんだよな。ドライバー、あるか？」
「セットになってる」

　言われて見てみると確かに、ネジの入った袋の中にねじ回しらしきものが入っている。

「ほんとだ。便利だな」
「ここに書いてある」
「そうか」
「箱の表面にも」
「……おや？」

　オティアはぱたりと説明書を閉じた。一度読めば十分らしい。

「貸せ」
「おう」

　深く考えず、ネジの袋を手のひらに乗せる。一瞬触れた指先の温かさ、柔らかさに、とっくん、と。肋骨の内側で心臓がスキップした。

（うわぁ）

　むずがゆいような、温かいような波紋が広がる。

　こっちの動揺を知るよしもなく、オティアはてきぱきとねじ回しとネジを取り出し、さくさくと組み立てに取りかかった。ときめきの余韻にとらわれて一瞬、出遅れる。

「手伝うよ」
「……？」

　何で、って顔してる。

「組み立ててネジをとめる間、だれかが押さえていた方が楽だろ？」
「……ああ」
「支柱は、床から天井まで立てなきゃいけない訳だし。背の高さが必要だろ」

　微妙に不満そうな顔をしているが、とにかく納得してくれたみたいだ。

（良かった……ここでディフとかアレックス呼ばれなくて。自分でできるからもういい、とか言われなくてっ！）

　ちょっぴりどきどきしながら共同作業で猫タワーを組み立てる。
　オティアは時々「ここ押さえて」「それ、とってくれ」とか、短く指示を出しながら熱心に組み立てている。
　表情は動かないがすごく楽しそうだ。

　なるほど、こいつはお前にとっては、巨大なレゴブロックみたいなものなんだな。当初の予想とは微妙にズレてるような気もするが……喜んでもらえてよかった。

　もちろん、オーレも熱心にお手伝いに加わった。
　空き箱に潜る係とか。
　紐にじゃれる係とか。
　空いた袋に頭から突進する係とか。
　ネジを前足で転がす係……

「ちょっと待て、それはやめーいっ」
「にゃふっ」

　右手の甲にちっちゃな針でひっかいたような傷ができたものの、無事にネジを回収することに成功した。
　しばらくヒリヒリしていたが、タワーの組み立てが終るころには収まっていた。

　………ってか、傷そのものがきれいさっぱり消え失せてる。いったいいつ治してくれたんだ？
　視線で問いかけても本人は知らん顔。もくもくと段ボールを畳んで紐でくくっていらっしゃる。
　そらっとぼけちゃってまあ。今、この部屋にいるのは俺とお前の２人だけじゃないか。お前以外のだれにこんな真似できるって言うんだ？

　ったく、可愛い奴。
　にやつきそうになる口元をひきしめる。意志の力と顔の筋肉をふりしぼってどうにかこうにか普通の顔をとりつくろった。

「資源ゴミの回収日っていつだったっけ」
「火曜」
「ああ、休暇中だから年が明けてからだな」
「……む……」
「使ってない部屋、あったろ。あそこに置いといたらどうだ？」
「そうする」
「俺はビニールと発泡スチロールをまとめとくから」
「ん」

　ゴミをまとめてリビングに戻ってみると、オーレの姿が見えない。

「あれ、どこ行った？」
「そっちにいないのか」
「ああ」
「……オーレ」

　オティアが呼ぶと、頭の上でチリン、と澄んだ鈴の音がした。見上げると……

「にゃ！」

　猫タワーにとりつけた猫用ログハウスの中からにゅうっと白い子猫が顔を出し、尻尾を一振り。
　するするとタワーの一番上の足場に飛び乗り、優雅な仕草で寝そべった。
　まるで１００年も前からそこにいるような馴染みっぷりで。

「お気に召していただけたようで……」

　青い瞳がじっとこっちを見下ろしている。得意げなまなざしが雄弁に語る。

『当然でしょう？　王子様の作ってくれた私のお城なんだから！』

　買って来て、ここまで運んできた俺のことは眼中にないらしい。
　やれやれ。これだから猫って奴は！

「あ、そうだ、これもオーレに」

　ポケットからエビの猫じゃらしを取り出した。こっちは赤と緑のちいさな袋にちゃんと収まってくれた。

「メリー・クリスマス」
「……まだイブだぞ？」
「日本時間で？」
「阿呆か」

　小さく肩をすくめると、オティアはぷいっとそっぽを向いてしまった。それから小さな声でぽそりとひとこと。

「…………ありがとう」
「どういたしまして」

『輝くこの夜　ファララララーララララ』
『ハープに合わせて　ファララララーララララ』

　頭の中で高らかにクリスマス・キャロルを歌い上げたその瞬間。
　
　頭上から音も無く真っ白な獣がフライング・ボディアタック。どすっと俺の顔面に蹴りを入れて方向転換、オティアの肩に鮮やかな着地を決めた。

「重い」
「にゃーっ」

　加速度と言い、蹴りの角度と言い、今までより段違いにパワーアップしてやがる……。

　ずれた眼鏡をかけ直しながら思ったね。
　俺はもしかしたら、敵に要塞を与えてしまったのかもしれない。


（ホリディ・シーズン１／了）

次へ→【4-12】ホリデイ・シーズン２

　

• 拍手御礼用短編の再録。
• 2007年5月13日、母の日の出来事、サリーちゃんとヨーコさんの場合。
• 海の向こうから届けられた贈り物。

　
　
　同じ日に、日本のとある神社にて。

「お母さん、ありがとう。はい、これカーネーション」
「ありがとう」
「……と、あとはヨーカンとたいやきとどら焼きとおはぎときんつば」
「ありがとうっ」

　結城羊子の母、藤枝はアンコが好物なのだ。それも高級な和菓子屋のよりむしろ、ご町内のお菓子屋さんで買ってきたやつに限ると言う。
　さらに赤いカーネーションの花束がもう一つ、隣に並ぶ瓜二つの女性に捧げられる。

「はい、こっちはおばさまに」
「ありがとう……」
「あと、黒ごまクッキーと抹茶バームクーヘンとレモンケーキ」
「ありがとうっ」

　サリーこと結城朔也の母、桜子は嬉しそうに花束を受け取った。
　ちまっと小柄な体格といい、子鹿かリスのような利発そうな顔立ちといい、この二人は実に似ている。
　それもそのはず、一卵性の双生児なのだ。

　結果として羊子とサクヤも従姉弟同士とは言え、まるで姉と弟のようによく似ている。互いの家も同じ神社の敷地内にあるため、ほとんど母親が二人いるようなものだった。

「よーこちゃん、見て、見て、これ」

　桜子がうれしそうにテーブルの上に置いたのは、ふっくらした可愛いバッグ。ちょうど女性の両手のひらにすっぽり収まるほどの大きさで、金色の金具と白いストラップがついている。
　色は光沢のあるピンク色。ほんの少し濃いめの色で、輪の形の模様が全体にプリントされている。

「わあ、可愛い。お姫様のドレスみたい！」
「でしょ、でしょ？　サクヤが送ってくれたの」

　満面の笑みを浮かべながら、桜子はふと目を伏せた。

「いいのかしら、こんなおばさんが、こんな可愛いの使っちゃって」
「もちろん！　おにあいよ？」
「そう？」
「ＯＫ、ＯＫ。何てったって桜色だもの！」
「うん、うん、おばさまの色だよね」
「それじゃ、よーこちゃんも、藤枝ちゃんもいっしょに使いましょうね」

　※　※　※　※

『あの、すいません、そこの棚のバッグを……』
『はい、これですね』
『いや、そっちの色のを……』
『お似合いですよお、ピンク！』
『……これでいいです』

　バッグに触れた瞬間、そんな光景が見えた。きっと自分用だって思われたんだろう。まあ、自然な流れだよね。
　サクヤちゃんに似合うってことは、おばさまにも似合うってことだから問題ないない。

「夕飯、私が作るね。何がいい？」

　二人の母は声をそろえてさえずった。

「カレー」
「……だよね、やっぱり」
「ニンジンはお星さまの形にしてね」
「わたしはハート」
「ＯＫＯＫ、お星様にハートね」

　いそいそと台所に立つ。サクヤが日本にいたときは、毎年一緒に作っていた。
　白いフリルのついた母親のエプロンを借りたサクヤの姿は、まるでエプロンドレスを着てるみたいで……
　そりゃあもう愛らしいったらなかった。

『よーこちゃん、たまねぎ切って』
『ＯＫ、じゃサクヤちゃんはニンジンね』
『うん』
『薄く切って、クッキー型で抜くんだよ』
『うん』
『あまったのは、ポチの分ね』
『わかった』

　母の日は、カレー。小さな子どもの頃から、それが年中行事だった。

　できあがったカレーは、叔母の桜子が写真に撮る。毎年、撮る。まめに撮る。最近はもっぱらデジカメだ。
　携帯でも写して待ち受けにしている。おかげで一年ごとに上達してゆく様子がはっきり記録に残っている。
　
　自分がアメリカに留学していた時はサクヤが一人で作っていた。
　
　そしてサクヤがアメリカにいる今は、こうして羊子が一人で作っている。

（今頃どうしてるのかな、サクヤちゃん）

　クッキー型で薄切りにしたニンジンを型抜きしつつ、ちょっぴりしんみりしていると……

「よーこちゃんよーこちゃん」
「はい？」

　ひょこっと桜子が顔を出した。

「カレーにこれ、入れてくれる？」
「……クミンシード、コリアンダー、チリ、ターメリックとココナッツパウダー？　すごい本格的だねー」
「サクヤが送ってきてくれたの！　こーゆーのもあるのよ」
「バジルシードにタピオカ……ＯＫ、こっちはデザートにしよっか」
「助かるわ、食べ方わからなかったの」
「そーだよね、あまり口にする機会ないものね……あれ？」
「どうしたの？」
「このパッケージの文字、タイ語だ」
「どこで買ったのかしら……あの子、アメリカにいるはずなのにね？」
「おばさま」
「なあに？」
「これ、もしかしてあのバッグと一緒に届いた？」
「ええ、そうよ。母の日のプレゼント」

　ちいさなピンクのバッグからは……ほんのりカレーのスパイスと、ココナッツの香りがしていたのだった。


（ちっちゃなピンクのハンドバッグ／了）

次へ→ディーンのおかいもの

　
「よっ、元気か？」

　クリスマスまで二週間を切ったある日の午後。
　例に寄って些細な用事にかこつけて探偵事務所に顔を出してみた。所長は不在、有能少年助手がちらりとこっちを見上げる。

「何しに来た」

　ごそっと手にしたデリの紙袋を振ってみせる。

「昼飯買ったけど、食う暇がなくってさ。外で立ったまま食うのも寒いし……場所貸してくれ」
「……好きにしろ」
「さんきゅ」

　勝手知ったる他人の事務所だ。応接用のローテーブルに紙袋をどさりと降ろす。中味はチェリーパイとドーナッツ、シナモンがけとジェリー入りが一つずつ。
　一緒に買ったはいいものの、すっかり冷えきったコーヒーを暖め直すべきか、このまま飲むか、しばし悩む。
　当然のことながら、マフィンもドーナッツもつくりたてからは程遠い。せめて飲み物だけでもあったかくしとくか。

「台所借りるぞ」
「……ん」
「お前も何か飲むか？」
「別に、いい」
「にゃーっ」

　どうやらお姫様は何ぞをご所望らしい。鳴き声のする方に目線を向けると、こりゃまた何てことだ。実用本意のインテリアに混じってぽつりと、えらく可愛い小物が置かれてるじゃないか。

　オティアの座るスチールのデスクの上にちょこんと、木製の携帯スタンドが一つ。真っ白な子猫の形をしている。瞳の色はブルー、大きさこそ違うが、横に座って長い尻尾をひゅんひゅん振ってる本物の子猫と瓜二つだ。

「………………」
　
　いったい誰が持ち込んだのか。まず、レオンってことはあり得ない。それじゃ、ディフか？　それともオティア本人？
　気になって仕方ないが、そ知らぬふりして小鍋にコーヒーを入れて火にかける。
　いい感じにあったまったコーヒーをもう一度紙コップに注いでテーブルに戻るその途中、ちょん、と木製の子猫の鼻先をつついた。

「なかなかに機能的だな。机に直に置くより便利だし？」
「にゃっ」
「……そうだな、おまえに似て美人さんだ」
「みゅっ」

　ソファにとびのってきたお姫様に、ドーナッツのクリームをひとすくい進呈した。
　お気に召していただけたようだ。てちてちと舌先でなめとり、食べ終わると優雅な仕草で毛繕いを始めた。
　その段階になってようやくオティアがぼそりと口を開いた。

「……シエンが」
「そうか……クリスマスだものな」
「…………………………………」

　何やら難しい顔をして考え込んでいる。慌ててだーっとしゃべりまくった。ここで気まずい思いをさせたくはない。空気がしゃりっと固まるのもごめんだ！

「プレゼントだよ。ちょいと時期は早いけど。挨拶のカード贈ったり……季節の行事っつーか……とにかく、ジンジャーブレッド焼いたり、プディング煮たりするのと同じだ！」

「そうか」

　何やってんだ俺は。オティアだって、今更クリスマスの説明なんかいちいちしなくても分かってるだろうに……。
　照れくさいやら気まずいやらで、ばくばくとチェリーパイにかぶりつき、コーヒーで流し込む。

「あぢっ」
「阿呆か」

　ふーっと小さくため息をつかれた。
　ＯＫ、どうやらフリーズの危機は回避できた………当面は。

　買ってきたものを残らず腹におさめ、紙ナプキンでぐいぐい口を拭う。ちらばった粉砂糖をぱぱっとはらい落とし、紙袋とコップをまとめてくしゃりと丸めてゴミ箱へ放り込んだ。

「ごちそーさん。邪魔したな」
「……あ」

　紫の瞳がもの言いたげにこっちを見てる。

「ん？　どうした？」
「頼みたいことが……ある」
「うん」

　0.5秒で思考が切り替わる。こいつの頼みならどんなことだってするさ！
　そーっと机の引き出しを開けると、オティアは白い封筒を取り出した。すでに開封済み、宛名はオティアならびにオーレ・セーブル宛。中に入っていたのは手作りのクリスマスカード、猫の足跡つき。

「あー……Mr.エドワーズから届いたのか」

　こくっとうなずいた。

「返事……出したいから………その…………」

　ちらっとオーレを見てる。
　
「オーレの………」

　声が震えてる。肩が細かく揺れている。膝の上の白い小さな生き物をぎゅっと抱きしめて、オティアはかすれた声を振り絞った。

「し………しゃ…………」

　途中で何度も途切れながら、時間をかけてどうにか最後まで言い切った。

「しゃ……し……ん……を…………」

　その時、胸を満たした感情に何て名前をつけるべきなのか。日々職業として幾千、幾万もの文字を綴りながらも俺は、何一つ相応しい言葉を思いつくことができなかった。

「ＯＫ。とびっきりの１枚を用意してやるよ」
「にゃっ」

　ほっと肩の力を抜くと、オティアは俺の顔を見上げてうなずいた。

「まかせとけ！」

　ぱちっとウィンクをすると、なぜかうさんくさそうにじとーっと睨みつけられた。
　っかしいなあ。
　思いっきり爽やかな表情を決めたつもりなんだが。
　
　
　illustrated by Kasuri
　
　※　※　※　
　
　
　とびっきりの１枚を！

　勢い込んで親父さんの一眼レフをひっぱりだしたのはいいものの。
　それからの数日間と言うもの、動物を撮影するってのはとんでもなく難しいってことを身にしみて思い知らされた。

　最初の数カットはそれこそ、ファインダーの中を横切る白い影しか写ってなくて。それからようやく尻尾や足、耳の一部を捉えるのに成功し、徐々に後ろ姿、横顔へとグレードアップ。

　一週間かけてようやく、顔を写せるまでになったんだが……どうにも表情がよろしくない。
　とにかくこのお姫様ときたら、常に俺より高い位置に陣取っていらっしゃって。こっちを見下ろして威嚇してるか、偉そうにふんぞりかえっているか、蔑んでいるかのどっちかなのだ。

　今にも『あんた、バカじゃない？』って台詞が聞こえてきそうな表情で。

　これはこれで可愛いと言えなくもない、が……さすがに半目で睨んでるのをご実家にお贈りするのも、なあ。
　
　よりによってクリスマスのご挨拶で「こんなに目つきの悪い子じゃなかったのに！」なんて、Mr.エドワーズをがっかりさせる訳にも行くまいよ。
　オティアと一緒の時は最高にいい顔してるんだが……それだとオティアにカメラを向けることになる。
　それだけは却下だ。断じてやらかす訳には行かない。

　本宅の居間でカメラ片手にふーっとため息をついてると……
　頭上から「ふーっ」と威嚇された。
　おーおー、背中まるめて、もわもわに毛ぇ逆立てちゃって。せめてそのキャットウォークから降りてくれないかな、お嬢さん？

「猫って、野生動物だよな……」
「何、わかりきったことを言っとるんだ」

　振り向くと、のっそりと両手にモミの木を抱えたディフが立っていた。

「よう、お帰り、まま」

　双子とディフが買い物に出かけている間に留守番を申し出て、お姫様の撮影にチャレンジしたんだが、時間切れと相成ったようで。
　やれやれ、これじゃクリスマス休暇に突入するまでに、まともな写真を撮れるんだろうか。

「オティアとシエンは？」
「ああ、下でソフィアを手伝ってる。駐車場で一緒になったんだ」

　なるほど。ってことは、しばらくはまだ余裕があるな。

「よっと」

　ディフは梱包のビニールを外すと注意深くモミの木を床に降ろした。

　クリスマス・ツリーは床置きが基本だ。毎年、生のモミの木を用意する。生木と言っても鉢植えになってる訳じゃない。毎年一回こっきりの使い捨てが基本、根元はシンプルにスタンドで固定されている。
　一般のご家庭では高さは大人の背丈ほど、かざりはびっしりぶら下げるのがよろしい。多ければ多いほどよろしい。それがアメリカ流のクリスマスツリー。
　しかしながらローゼンベルク家で買って来るツリーは３０インチ（約８０cm）ちょいと、スタンダードに比べればだいぶ小さめだ。
　双子が来るまではツリーを飾ることすらなく、壁に申し訳程度にリースをかける程度だったんだから大した進歩だ。

　緑色のわさわさした枝葉が広がり、つーんとした樹液のにおいをかいだ瞬間。オーレは鼻面をもふっとふくらませ、ひげをつぴーんと前に突き出した。
　青い瞳にただならぬ光が宿る。やる気満々、獲物をとらえた猛獣の目だ！
　
「おい、ディフ、こいつ狙ってるぞ！」
「む、やばいな」

　ディフは部屋の中を見回し、バーカウンターの上にツリーを乗せた。

「……そうだな、そこなら安全だ」

　オーレはテーブルの上には乗ってはいけないと厳しく躾けられている。どんなにテンションの上がっている時でもそれだけは（感心なことに）守るのだ。たとえ俺の頭をふみにじろうとも。顔面に蹴りを入れようとも！

　それでもお姫様はツリーに興味津々。ソファの上からじーっと狙いを定めておられる。尻尾をひゅんひゅん左右に振って。

「お……いい顔じゃないか」

　そろーっとカメラを構えても気づく様子はない。ゆさゆさ揺れるモミの木に視線は釘付けだ。
　チャンス到来。狙いを定めて、かしゃかしゃとシャッターを切った。

「はい、おつかれさん」
「にゅっ？」

　ぱたぱたとお姫様の頭をなで、オティアが上がってくる前にカメラをかかえて退散つかまつる。

　まだ夕飯までには間がある。暗室の準備をして、ネガをポジに焼いて……。頭の中で段取りを組みながらエレベーターのボタンを叩いたが、なかなか上がって来ない。
　待ちきれずに階段に向かった。
　一秒でも早く、形にしたくてしょうがなかったんだ。
　たった今モノにした『とびっきりの１枚』を。

次へ→【4-11-4】お客様を迎える準備

　　
「ディフ？」
「あ…………レオン……」

　温かいベッドの中に居た。レオンの腕の中にいた。
　目を閉じて、もう一度開く。

　これは夢なのか？
　それとも、現実か？

　夢でもいい。夢なら覚めないでくれ。ほんの少しの間でもいい。閉ざされた部屋を。冷たいベッドを。背中を抉る針を忘れさせてくれ……お願いだから。

　しなやかな指が顔に触れる。手のひらが頬を包み込む。薬指の根元に硬いものがはめこまれているのを感じた。

「あぁ………」

　同じ物が、自分の指にも宿っている。対を成す銀色の輪。青いライオンのエンブレム。
　物にすがるのは愚かなことだろうか。そう思いながらも彼と、自分の左手に存在する指輪を確かめずにはいられなかった。

「レオン……レオン……レオン……レオン……」

　ためらいながら服を握り、かすれた声で名前を呼ぶ。繰り返し、何度も。
　呼んでも、虐げられることはない。鞭で打たれることも。針を刺されることもない。その事実に心の底から安堵する。
　これは、夢じゃない。夢じゃないんだ。

「レオン……」
「大丈夫だよ。大丈夫だから」
　
　
　震えるディフを抱きしめ、レオンは何度も髪を撫でた。ゆるく波打つ赤い髪が指の間をすり抜ける。ひと撫でごとにしっとりとつややかな感触を残して。いつまでも触れていたい。自分以外のだれの手にも触れさせたくない。

　もう、二度と。

（また、あの時の記憶が君を苦しめているのか）

　闇の向こう側を睨む。
　これまでも何度となくディフが悪夢にうなされる事はあった。そんな時、彼は黙って歯を食いしばるか、悲しげに自分を見つめているかのどちらかで。いつも静かに恐怖に耐えていた。

　こんな風に声を挙げるのは、初めてだった。
　怯えた悲鳴に飛び起きて灯りをつけると、うつろに見開かれた目は瞳孔が針で突いた穴のように収縮していた。色の薄い瞳が灯りを反射して光る。ガラス玉さながらにどこにも焦点が合っていない。何も写していない。

「ごめん、レオン、ごめん……ごめん……」

　呼びかけても反応はない。うわ言を口走り、がくがくと震えるばかり。
　あまりにも異様な状況に、救急車を呼ぶべきか迷った。だが、怯え切った彼の表情を見て悟ったのだ。
　ディフが必要としているのは医療的な措置なんかじゃない。どんな薬でも治療でもない、自分なのだと。
　今、この手を離せば彼を永遠に失ってしまう。理屈や知識を飛び越え、感じた。
　
　渾身の力で抱きしめ、何度も呼びかけた。

　祈りが通じたのだろうか……。
　一瞬、大きく痙攣してからディフの体から力が抜け、がくりと崩れ落ちた。名前を呼ぶと、閉じられた瞼がぴくりと震え……開いた。わずかに緑を帯びたヘーゼルの瞳は穏やかな光を取り戻し、しっかりと見つめ返してくれた。

　それが何なのかは分からない。だがこの瞬間、自分たちは確実に一つの極めて深刻な危機を乗り越えた。

　安堵の息を吐き、愛しい人の頬に口づける。わずかに身震いすると彼は自分から唇を求めてきた。

　長い、長いキスの後、耳もとにささやいた。

「大丈夫……もう、だれも君を傷つけたりしない」
「うん」
「俺が、させない」

　そうとも。
　もう二度と、奴を君に触れさせたりするものか。

　
　この数ヶ月と言うもの、レオンはずっとアメリカ全土を飛び回っていた。ロスやフロリダ、フェニックス、テキサス。フレデリック・パリスとその部下たちの活動範囲は広く、他の州でも指名手配されていた。

　レオンハルト・ローゼンベルクは弁護士の職務を越えて彼らの犯罪歴をことごとく調べ上げ、暴き出してきたのだ………検察官さながらに、いやそれ以上に執拗に。証拠に証言、必要とあらば証人も。全てそろえてＦＢＩに提出した。
　とっくに『善意の市民』の協力の範疇は越えていたが、バートン捜査官は黙って受け取り、然るべき措置をとることを約束してくれた。
　ジェフリー・バートンは誠実かつ意志の強い男で、有能な捜査官だ。彼が約束したのなら、刑の執行に向けてスタートが切られたに等しい。

（そうとも。起訴だけでは不十分だ。執行されることこそが最も重要なのだ）

　場所はどこでもいい。それこそ国外でもかまわない。とにかく死刑が廃止されていない州へ。確実に、速やかに執行される場所に送りこんでやる。
　パリスだけじゃない。君を汚した奴ら全員、一人残らずだ。

　その一念が、レオンを突き動かしていた。日々の業務に加えて、それこそ１セントにもならない、膨大な無料奉仕をやり遂げるために。

　正義にはほど遠い。大義名分はない……これはただの私怨だ。それでもディフは受け入れてくれるだろう。自分への愛情故に為されたことだと知っているから。

（もしパリスが俺や子どもたちに手を出していたなら、君は絶対に彼を許さなかっただろう）

（だが君自身にしたことは……。悲しみはしても怒りはしない。増して憎むなんて。奴もそれを知っている。だからこそ生かしておけない）

　彼は光だ。
　それもさんさんと降り注ぐ陽の光と言うよりむしろ、闇の中にぽつりとともされた小さな灯火。どんなに遠く離れていても、路に迷っても、待っていてくれる。受け入れてくれる。
　
　
　illustrated by Kasuri
　
　優しさ、友情、寛容、慈しみ、そして愛情。いずれとも異なる。だがそのどれよりも深くあたたかく、乾ききった心を包みこむ。
　一度触れれば二度と手放せない。
　
（奴もそれを知っている）

　腕の中のディフがわずかに身じろぎした。

「ディフ？」

　呼びかけると手がのびてきて、頭を撫でられた。柔らかな赤い髪に顔をうずめる。かすかな汗と、温もる肌の香りに包まれてうっとりと目を細める。

　わかっているよ愛しい人。君は復讐なんか望んでいない。それでも俺はフレデリック・パリスを排除するよ……今度こそ、永久に。
　もう二度と奴を君に触れさせはしない。肉体はもとより、精神も。奴が君を記憶にとどめることすら許すものか。

　この手で引き金を引くことはできなかったが、法の力で奴を葬ることはできる。

（ああ……それでも君は……涙を流し、彼のために祈るのだろうね）

　いっそ、君をどこかに閉じ込めてしまおうか。塔の上、日の射さない地下室、絶海の孤島。
　そうして俺の目の届く場所で、俺だけを見て、俺だけの声を聞いて。
　俺だけに触れて生きて行けばいい。

「レオン？」

　微笑み返し、唇を重ねた。

　愛してるよ、ディフ……君さえ居れば、何もいらない。

次へ→【4-11-7】王子さまお城を作る

　
「（コウイチ……確かにレオンさんは美人だけど、もう運命の人がいるんだよ……！ああっ、頬を赤らめて………っっっ僕は……ぼくはーーっ）」

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• 2006年クリスマス当日編、ローゼンベルク家でホームパーティーが開かれます。
• 甘めにさらっと流してますが、★みっつの章有り。

【attention!】

• タイトルに★の入った章は男性同士の恋愛、性行為を連想させる記述を含みます。苦手な方は閲覧をお控えください。
• 目安として★★は「CSIベガス、マイアミ、NYのゲイ描写がＯＫな人なら」読めるレベル、とお考えください。

★	キスシーン有り。
★★	キスシーン有り。直接的な行為の表現はありませんが男性同士の性行為を思わせる記述が有ります。
★★★	男性同士のベッドシーン有り。１８歳未満の方は閲覧をお控えください。

　
「（ヨーコ先生が言ってた通り”美人”さんだなあ…いつものように冗談半分だと思ってたのに…）」

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• より詳しい人物紹介はこちらをご覧下さい。

　
【シエン・セーブル/Sien-Sable】
　不思議な力を持つ双子の片割れ。１７歳。
　外見はオティアとほぼ同じ。
　オティアより穏やかだが、臆病でもろい所がある。
　笑顔を絶やさない穏やかで聞き分けの良い子。
　そんな仮面を脱ぎ捨てて、ようやく本当の顔を見せるようになった。
　コーヒースタンドで出会った「エビの人」がちょっと気になる。
　感謝祭以来、少し家に帰る時間が早くなった。
　
【オティア・セーブル/Otir-Sable 】　
　不思議な力を持つ双子の片割れ。１７歳。
　ややくすんだ金髪、紫の瞳、身長１７０cm、やせ形。
　極度の人間不信だったがヒウェルの想いを受け入れる。
　一方で双子の兄弟と生まれてはじめての大げんかが勃発。
　ポーカーフェイスの裏側で揺れ動く心はいまだに安らげないが、少しずつ前に進もうとしている。
　肩に乗せた白い子猫と共に。
　
【ヒウェル・メイリール/Hywel-Maelwys】
　フリーの記者。２６歳。
　黒髪、アンバーアイ、身長１８０cm、細身（と言うか貧弱）
　フレーム小さめの眼鏡着用。適度にスレたこずるい小悪党。
　オティアへの想いがようやく通じるが、それはすなわちシエンの失恋でもあり…。
　自他ともに認めるへたれ。オティアの飼い猫オーレに見下されている。
　高校時代の同級生ヨーコを魔女と呼び、恐れているが誰にも理解されない。
　ごく一部の人から密かに「いい人」と思われている。
　
【レオンハルト・ローゼンベルク/Leonhard-Rosenberg】　
　通称レオン
　弁護士。ヒウェルとは高校時代からの友人。２７歳。
　ライトブラウンの髪と瞳、身長１８０cm、着やせするタイプで意外と筋肉質。
　一見、温厚そうな美人さん、実は腹黒。実家は金持ちだが家族への情は薄い。
　ディフの旦那で双子の『ぱぱ』。
　今回、誕生日を迎える。
　爽やかな笑顔の裏で実はかなりの激情家。
　ディフを独占したい真っ黒な衝動を抑えるのに日々苦労している。
　
【ディフォレスト・マクラウド/Deforest-Macleod】　
　通称ディフ、もしくはマックス。
　元警察官、今は私立探偵。ヒウェルとは高校時代からの友人。２６歳。
　ゆるくウェーブのかかった赤毛、ヘーゼルブラウンの瞳、身長１８０cm、肩幅やや広め。
　裏表のない直情家、世話好きでおせっかいな熱血漢、時々天然。
　レオンの嫁で双子の『まま』。
　多感な子どもたちを抱えて悩みは尽きない。
　暗闇で迷う人を、柔らかな翼を広げて迎え入れる親鳥。
　何度裏切られても。何度手を振り払われても。
　　
【オーレ/Oule】
　四話めにしてようやく本編に登場したオティアの飼い猫。
　白毛に青い瞳、左のお腹にすこしゆがんだカフェオーレ色の丸いぶちがある。
　最愛の『おうじさま』＝オティアを守る天下無敵のお姫様。
　趣味はフリークライミングとトレッキング（いずれも室内）、好物はエビ。
　エドワーズ古書店の看板猫リズの末娘。
　ヒウェルは敵！

【アレックス/Alex-J-Owen】
　レオンの秘書。もともとは執事をしていた。
　有能。万能。４１歳。
　灰色の髪に空色の瞳、故郷には両親と弟がいる。
　２０歳の時からずっとレオンぼっちゃま一筋の人生。
　今はレオンさまと奥様と双子のために、そして愛する妻と子のためにがんばる。
　
【ソフィア/Sophia-Owen】
　アレックスの妻。
　鹿の子色のくるくるカールした短い髪に濃いかっ色の瞳。30才。
　最初の夫は交通事故で亡くなり、アレックスと再婚した。
　イースト菌を自在に操るパン屋の看板娘。
　
【ディーン/Dean-Owen】
　ソフィアの息子。アレックスは義父にあたる。
　鳶色の髪に濃い茶色の瞳、物怖じしない３歳児。
　最近の趣味はおえかき。
　クレヨンとらくがき帳を持ち歩いているらしい。
　
【エリック/Hans-Eric-Svensson】　
　シスコ市警の科学捜査官。ディフの警官時代の後輩、２３歳。
　ライトブロンド、瞳は青緑色、身長１８６cm。
　金属フレームの眼鏡着用。
　クリスマスも関係なく激務に明け暮れる。
　デンマークからの移民を祖父に持つ誇り高きバイキングの末裔。
　好物はエビ。毎日食べても飽きない。

【結城朔也】
　通称サリー。カリフォルニア大学に留学中の日本人。２３歳。
　癒し系獣医。
　サクヤという名が言いづらいためにサリーと呼ばれているが、男性。
　従姉のヨーコ（羊子）とは母親同士が双子の姉妹で顔立ちがよく似ている。
　双子と何故か相性がいい。
　密かに古本屋のエドワーズさんをくらくらさせている。

【結城羊子】
　通称ヨーコ、サリー（朔也）の従姉。２６歳。
　小動物系女教師。
　高校時代、サンフランシスコに留学していた。ディフやヒウェルとは同級生。
　現在は日本で高校教師をしている。実家は神社。
　凹凸の少ないコンパクトなボディに豪快な男気がぎっしり詰まっている。
　　
【風見光一】
　目元涼やか若様系高校生。ヨーコの教え子でサクヤの後輩。１７歳。
　家が剣道場をやっている。自身も剣術をたしなみ、幼い頃から祖父に鍛えられた。
　幼なじみのロイとは祖父同士が親友で、現在は同級生。
　無自覚にぶいぶい可愛さを振りまく罪な奴。

【ロイ・アーバンシュタイン】
　はにかみ暴走系留学生。ヨーコの教え子。１７歳。
　金髪に青い目のアメリカ人、微妙にまちがった方向に日本通。
　祖父は映画俳優で親日家、小さい頃に風見家にステイしていたことがある。
　現在は日本に留学中。
　コウイチに近づく者は断固阻止の構え。
　
【カルヴィン・ランドールJr】
　純情系青年社長。ハンサムでゲイでお金持ち。３３歳。
　通称カル。ジーノ＆ローゼンベルク法律事務所の顧客の一人。
　世慣れた遊び人なのにどこか純真で、アレックスに一途に片思いなんかもしたりした。
　骨の髄からとことん紳士。全ての女性は彼にとって敬うべき「レディ」だが恋愛対象ではない。
　
【テリオス・ノースウッド】
　通称テリー。熱血系おにいちゃん。
　獣医学部の大学院生、専門はイヌ科で大の犬好き。
　サリーの大学の友人だが周りからは彼氏と思われているらしい。
　基本的に面倒見が良く、女の子に甘い。
　社長がサリーにちょっかい出してると信じて絶賛警戒中。
　
次へ→【4-12-1】イブの夜でも勤務中

　　
『ひいらぎ飾ろう　ファララララーララララ』

　表の通りから、子どもたちの歌うクリスマス・キャロルが聞こえてくる。仕事のＢＧＭとしてはいささか風変わりだが、今日はクリスマス・イブ。場所は教会、とあってはむしろ自分たちの方が場違いと言うべきだろう。

　しかしながら犯罪ってやつはとにかくＴＰＯを選ばない。クリスマスだろうと、新年だろうと、結婚式あるいはデートの直前だろうと、起きる時は起きる。
　
「エリック、そっちあとどれぐらいで終わる？」
「そーっすね……」

　ハンス・エリック・スヴェンソンは、ジャックナイフみたいに折り畳んでいた背中をんーっと伸ばして足元を見回した。

「そろそろ終わるかな……あ」

　視点が切り替わった瞬間、また新しい血痕らしきものを見つけてしまった。自分のめざとさに苦笑しつつ綿棒を取り出し、表面をぬぐい、試薬を吹き付ける。
　綿棒の先端が淡い赤紫に変色した。

　BINGO。
　血痕だ。

「まったく、クリスマス前に教会に押し入るなんて、罰当たりにも程が有るよな」
「基本的に犯罪者は罰当たりと相場が決まっているもんですよ」
「……ちがいない」

　綿棒の先端をプラスチックのカバーに収めて封印し、再びかがみ込む。
　幸いにして今回は殺人事件ではない。
　２３日の深夜、信者の一人が教会に侵入しようとする怪しい人影を発見、入り口付近で格闘。双方ともに負傷し、侵入者は逃亡。

　目撃者は元警察官だった。ＤＮＡはデータベースに保存されていたし、事情徴収への受け答えもしっかりしていて万事てきぱきと進んだ。
　現場の証拠採取も比較的楽……かと言えばそうでもなく。
　教会の扉は万人に開かれている。特に時期が時期だけに訪れる人間は多い。現場に残された毛髪や皮膚片、足跡の数はそれこそ膨大な量にのぼり、分析には多大な時間を要すると思われた。

　加えて、今回は時間制限があった。
　深夜のミサが行われるまでに全ての証拠を採取し、現場の封鎖を解除しなければいけない！

　かくして捜査官たちは黙々と手を動かし、ピンセットや綿棒、ブラシを操り、浮き出た指紋、掌紋、足跡を透明シートに写し取った。集めた証拠を片っ端から小さなジップロックに封印し、ラベルを着ける。

　その一方で黄色いテープの外側では着々とミサの準備が進行しているのだった。
　ある意味、クリスマスの雰囲気はこれ以上ないと言うぐらいに味わっている、かもしれない。
　
　
　※　※　※　※
　
　
　藍色の夜空に銀の星がまたたき、家々の軒先のイルミネーションがまばゆく輝く頃。
　どうにか制限時間内に作業を終え、ＳＦＰＤの捜査官たちは神父の祝福とともに現場を解放し、清々しい疲労とともに撤収することができた。

（やれやれ）

　エリックはほっと胸を撫で下ろした。
　こんなに穏やかな空気の中で、プレッシャーを感じながら仕事をしたのは初めてだった。
　できればこれからもあまり経験したくはないな。

　捜査キット一式を収めた四角いプラスチックのコンテナをぶら下げて車に戻ると。

「あれ？」

　背の高い金髪の男が待っていた。お決まりの紺色の上着は着ていないし、刑事でもなさそうだ。しかし、しゃんと背筋を伸ばした彼のシルエットにはとても見覚えがある。
　ひと目見て感じた違和感は、ここが署内ではなく現場であることが原因だ。

「エリック」
「あ、ＥＥＥ」

　頬や腕に残る絆創膏が痛々しい。今、ここに彼がいると言うことは事情徴収はもう終ったのだろう。手に何やら大きな紙袋を抱えている。

「怪我の具合はもういいんですか？」
「ああ、現職時代を思い出したよ」

　ここで言う現職、とは内勤に転属する前のことなんだろうな。自分が警察に入る前はマクダネル警部補の指揮下でばりばり現場に出てたのだ、この人は。
　強面揃いの爆発物処理班の一員だったなんて、穏やかな笑顔やもの静かな立ち居振る舞いからは到底想像もできないけれど。

「リズの毛のサンプルを持ってきたんだ。あった方が楽だろう？」
「ええ、助かります！」

　ジップロックに封印された白いふかふかの毛を受け取る。現場で採取された毛と照合して一致すれば、それだけ分析の手間が省けると言うものだ。

「それと、これ。食べる暇もなかったんじゃないかと思ってね」
「やあ、ジンジャークッキーですね。美味そうだ」

　さし出された紙袋から濃い茶色の大振りなクッキーを取り出し、ばくっと頬張った。

「食い物のにおいがする……」

　よれよれと同僚たちがゾンビのような風体で近づいて来る。

「どうぞ」

　袋ごとさし出すと、紺色の上着の捜査官も。制服警官も。私服刑事も、みんな仲良くわらわらと群がってきた。
　飲まず食わずで作業をしていたのはみんな同じ。ひとえに善男善女の集う、年に一度のクリスマス・イブのミサのために。

「うまい」
「ああ、染みるなあ」
「これ、ホームメイドだろ？　お前が焼いたのか、ＥＥＥ？」
「いや、マックスからもらったんだ。私一人では食べ切れそうにないんでね」
「あ……」
「とうとうクッキー焼くようになっちゃったんだ」
「すっかりお料理パパだな、あいつも」
「新婚だけど子持ちだしな」

　プレッシャーから開放されたからか、みんなして言いたい放題言いながらクッキーをかじっている。
　エリックは改めて、手の中のクッキーを見つめた。

（そうか、これセンパイが焼いたんだ）

　ぽりっと口の中の欠片を噛みしめる。ショウガの香りが強く、甘みが少ない。アメリカでは家庭の数だけクッキーのレシピがあると言われている。同じジンジャークッキーでも、家族の好みに合わせて少しずつ配合や味付けが違うのだ。
　
（これが、あの人の家庭の味なんだなあ……シエン、こう言うのが好きなんだ）

「エリック？　大丈夫か」

　ぽん、と肩に手を置かれた。ライムグリーンの瞳がじっと心配そうに見つめている。

「あ、いや、大丈夫です。ずーっと集中してたから、反動が」
「そう……か」
「ごちそうさまでした。それじゃ、よいクリスマスを、ＥＥＥ」
「ああ。よいクリスマスを」
「リズによろしく」
「伝えておくよ」
　
　
　※　※　※　※
　
　
　署に戻ったらキャンベルが頭を抱えていた。今回、彼は周辺住民の聞き込みを担当したのだがみんなして口をそろえて同じことを言ったのだとか何とか。

『教会から、まばゆい光が……』
『あれは奇跡です！』

「奇跡、かあ……」
「いっそ報告書に一言書いてすませたいよ。『奇跡』って」
「わかるわかる。でもそーゆー訳にも行かないんだよね……」
「俺たち、科学者だものな……」

　さらにラボでＤＮＡを分析していたら、これまた妙な結果が出てしまった。
　現場から発見された血痕のＤＮＡは２種類。一つは退職警官エドワード・エヴェン・エドワーズのものと一致。これは署内のデータベースとの照合ですぐにわかった。

　あと一つが問題。まず、人間のものではなかった。

「山羊の血だあ？」
「うん、牝山羊。毛色は黒」
「黒い牝山羊の血、ねえ……生け贄でも捧げようとしてたのか？」
「不謹慎の極みだよね」
「ああ、クリスマスだってぇのにな」

　ため息つきつつどうにか分析を終えてアパートに向かう頃には日付が変わり、クリスマス当日になっていた。
　結局、今年も実家には帰りそびれてしまった。
　
　エリックの実家はサクラメントにある。州都とは言え、むしろサンフランシスコよりのどかな街だ。

　かろうじて年越しシフトは免れたことだし、明日一日だけでも顔出しして来ようか。デンマークから二番目の姉一家も来ているし……久しぶりにタイガーの顔も見たい。

　北欧産の巨大な飼い猫を思い出し、くすくす笑う。甥っ子や姪っ子どもに追いかけられて、全身の毛をもわもわに逆立てているだろう。それでも子ども相手には決して爪も牙も立てないんだから感心する。

（その分、オレには容赦ないけど。頑丈だってわかってるんだろうな……）

　この前、噛まれたのはいつだったろう。手の甲に散らばる針でひっかいたような猫傷は、もうほとんど消えかけている。

　コートの襟を立てて街を歩く。クリスマスのイルミネーションがまばゆく辺りを照らし、行き交う人の数は一向に減る気配もない。遠くからは、クリスマスキャロルを『がなる』ごきげんな声も聞こえてくる。
　風に乗ってかすかにダンスの音楽も。

　やれやれ。にぎやかすぎて、かえってさみしくなってきたぞ。
　これから、寒くて暗い一人暮らしの部屋に帰るのかと思うと……回れ右して署に引き返したくなってきた。

　いけない、いけない。たまにはちゃんとベッドで眠らないと。
　それでも何だかまっすぐに帰るのにしのびなくて、途中下車してユニオン・スクエアのコーヒースタンドに入ってしまった。

「ドライラテ、トールサイズでキャラメルシロップ追加で」
「はい、かしこまりました」

　トールサイズのラテを一杯、泡を大目にしてもらってキャラメルシロップを追加した。
　店内に流れるマライアの歌声を聞くともなしに聞きながらカップに口をつける。濃密な泡を通り抜け、わずかに甘みを帯びたコーヒーをゆっくりすすった。

　無意識のうちに探している。少しくすんだ金髪を。伏し目がちの紫の瞳。クリーム色のダッフルコートに覆われた細い肩を。
　まさかこんな時間に会えると期待はしていない。
　むしろここで会ってしまたら、その方が心配だ。

　底に残ったふわふわの泡を、スプーンですくって口に入れる。さあ、ラテはおしまい。もう帰る時間だ。
　席を立ってから、ふと思い返して上唇を紙ナプキンで拭った。
　あぶないあぶない。もう少しでヒゲをつけたまま外に出るところだった。

　一抹のさみしさを抱えて店を出る。冷たい空気が目に見えない壁となって吹き付ける。首をすくめてマフラーを巻き直した。

　ケーブルカーに乗り込む直前、ノブヒルのマンションの方角を振り向いて、そっと胸の奥でつぶやいていた。

（メリー・クリスマス……シエン）

　エリックはまだ気づいていなかった。その方角を見て、はじめてＤで始まるあの人以外の名前を呼んでいることに。
　その時、彼の心を占めていたのはただ一人。長めの金髪に優しく煙る紫の瞳の寂しげな少年の面影だけだったのだ。


次へ→【4-12-2】もろびとこぞりて

　
『Joy to the world, the Lord is come!』
『Let earth receive her King』

　今日一日だけで何回この曲を耳にしただろう？
　基本的にこの家ではテレビは着けない。どうしても見たい番組がある時は、レオンとディフは寝室にそなえつけのテレビで見るか、双子が部屋に引き上げてから居間のテレビを着ける。

　休みの日は、ラジオの音楽チャンネルがごく控えめのボリュームで流れていることが多い。
　そして今日は朝からずっとクリスマスの音楽が流れている。聞き慣れたもの、聞いたことのないもの、聞き慣れたもののアレンジ。クラッシックからカントリー、ラップにロックにバラード、ブルース、バグパイプでスコットランド風に。

　いったいだれが想像したろう？　一つの曲をアレンジするのにこれほどの多くのやり方があるなんて。
　聞いたことのない曲も、今日耳にすることで『これもクリスマスの曲だったのか』認識を新たにする。

　2006年12月25日。
　オティアとシエンがローゼンベルク家に来てから２回目のクリスマス、そしてレオンの２７歳の誕生日がやってきた。
　ささやかな朝食の後、バーカウンターの上のクリスマスツリーの根元に置かれたプレゼントが配られた。
　一番大きなプレゼントは、カウンターに立てかけられていた新品のＭＴＢ（マウンテンバイク）だった。青と白のが２台、これはレオンからオティアとシエンへ。

「事務所との行き来に使えるだろう？　体を動かすから運動にもなるしね」

　木箱に収められたヴィンテージもののスコッチはレオンからディフへ。

「……ありがとう」
「大事に飲めよ」
「何でお前が指図する」

　今朝はヒウェルはちゃっかり朝食の席にも顔を出していた。

「毎度毎度耐えられないんだよ、お前らが雑な飲み方してるのが！」
「酒の楽しみ方は個人の自由だろう？」
「そーだそーだ、いいこと言うな、レオン」
「年期の入った酒にはそれなりの敬意を払うのが粋ってもんでしょうが！」

　レオンはしばらく口元に手を当てて考えていたが、やがてくすっと小さく笑った。

「君から『粋』なんて言葉を聞くとはね」

　その隣でディフが軽く目を伏せ、首を横に振った。

「『粋』って単語が泣くぞ」
「っかーっ、てめーにだけは言われたくないよ、このザル男！」

　くわっとヘーゼルの瞳が開かれ、牙が閃いた。
　
「俺がザルなら貴様は枠だ！」
「編み目もないってか？　そりゃあ、むしろ……」

　びしっとヒウェルはレオンを指差した。かろうじて最低限のマナーを守り、手のひらで。人差し指でのポイントは避けたものの、もはや礼節もたしなみもあったもんじゃない。

「レオンの事だろう！」
「そこまでひどいかな」
「自覚ないんですか………いや、今に始まったことじゃないけど」
　
　朝から酒の飲み方で真剣に議論するだめな大人が３人。シエンはつつましく目をそらし、オティアはさっくり無視を決め込んだ。オーレはしたり顔でキャットウォークの上にうずくまり、一段高い場所からヒウェルを見下ろしていた。

　次に開けられたのは、サンドイッチ用の折りたたみ式のバスケット、汁気の多い料理や炊いた米の飯も持ち運べる密封式のランチボックス。
　この家のバラエティに富んだ献立に対応できるように、組み合わせた弁当箱が２セット。色は青系と柔らかな淡いオレンジ。オティアとシエンのためにディフが選んだものだった。

　小さなサイコロ型のピンクの紙包みに入ったジャスミンティを手にすると、シエンは小さな声で「ありがとう」とつぶやいた。目線は微妙に送り主からそれていたけれど……。

　そして、カゴいっぱいの新鮮なグレープフルーツがひと山。ごていねいにバスケットの持ち手には赤と緑のリボンが結わえてある。

「どーせ今夜はこいつが必要になるでしょう。しぼってよし、そのまま食ってよし！　お好きなように」
「……ありがとう」

　苦笑しつつレオンは黄色いみずみずしい果物のぎっしりつまったバスケットを受け取った。

「バスケットも、かっちりしたの選んだんだ。活用してくれ。ついでにリボンもな」
「……これ、シルクか？」
「うん、シルクの両面サテン仕上げ」
「毎年毎年、妙な金の掛け方するよな、お前って奴は」
「男友達にあてたプレゼントなんざ、ネタに走るか実用本意かのどっちかだろ？」
「お前は毎年ネタに走ってるだろうが！」
「君らしいね」

　お返しに、とヒウェルに贈られたのは、細長い箱。開けると中からころりと万年筆が一本転がり出てきた。色は目のさめるようなライムグリーン。

「これぐらい派手な方が、置き忘れる危険性が少ないだろう？」
「確かに……」

　ヒウェルはひょろ長い指で万年筆をつまみあげ、ためつすがめつ眺め回した。
　LAMYのサファリか……ドイツ製らしくシンプルかつがっちりと頑丈な造りだ。キャップについたフックはワイヤー製。いいね、気に入った！

「事務所のロゴ入りじゃないですよね？」
「そう言うのは作ってないよ……」

　確かに。

「これは、俺からだ」

　ディフから贈られたでっかい四角い箱の中味はコーヒーメーカーだった。

「煮詰まり防止機能つきだ。サーバーの中のコーヒーの温度が上がりすぎると、保温中でも自動的にスイッチが切れる」
「そりゃどーも」
　
　受け取ってからぼそりとつぶやく。

「どろっと煮詰まったくらいのが、ちょうどいいんだけどなあ……」
「胃薬１ガロンとどっちがいい？」

　ぎろりと睨むとディフはべきっと指を鳴らし、肩をそびやかした。藍色のセーターの下で筋肉がうねるのがはっきりとわかった。

「ありがたくいただいておきます。わーい、欲しかったんだ、コーヒーメーカー」

　最後に、「メリークリスマス」のメッセージが型押しされた白いシンプルなカードが一通、レオンとディフへ、シエンから。
　カードを開くなりディフは目をしばたかせ、くっと小さく喉の詰まるような声を立てた。
　しばらくの間、じっと目を閉じて……
　それから、顔をほころばせてほほ笑んだ。ヘーゼルの瞳にわずかに緑をにじませて。

　白く霞む雪の中、ほんわりと広がるキャンドルの灯りのような笑顔だった。
　まばゆさでは太陽に遠く及ばない。月の光ほど神秘的でもしなやかでもない。手の中にすっぽりおさまるほどの、オレンジ色の小さな灯り。
　見渡せば、いつでもそこにある。
　
　
『Let every heart prepare Him room,』
『And heaven and nature sing,』

　
　クリスマスのミサから帰ってからは、穏やかな空気は一転してにぎやかな慌ただしさにとって代わる。
　アレックスも、ソフィアも、ディフも、シエンも、オティアも一斉に腕まくりをして（必要のある人は）髪の毛をくくり、エプロンを身に着けた。

「さあ、お客様を迎える準備にとりかかろうか！」

　今年のパーティーは去年よりにぎやかだ。二家族分にあわせて招待客が５人もやって来る。
　ローゼンベルク、オーウェン両家のキッチンはもとより、かつてアレックスが住んでいて、今は執務室として使われている部屋のオーブンもフル稼働。
　七面鳥にジンジャーブレッド、ケーキにプディング、ミートパイ。クリスマスの食卓に欠かせない料理をせっをせっせと焼き続ける。

　何とはなしにシエンはアレックスの執務室のキッチンを受け持っていた。時折ソフィアやディフが様子を見にくるものの、基本的にはアレックスとの共同作業。
　ひたすら黙々と料理に専念する。オーブンの温度を見て、ケーキの焼け具合を確かめ、合間に春巻きを包んだ。

　もちろん、オーレも全力で手伝った。
　サラダに入れる小エビを狙う係。
　ケーキの生クリームを味見する係。
　プレゼントのリボンにじゃれる係。

　次から次へとやることが出てきて、忙しくて目が回りそう。ふらふらしていたら王子様が抱き上げて、お部屋に連れて行ってくれた。迷わずするするとお城に上ってログハウスにもぐりこんだ。

　王子様の建てた私のお城。しばらくは、ここで丸くなって眠る係。
　
　
次へ→その頃の日本組

　
　七面鳥にミートパイに小エビのサラダに豆腐のキャセロール。
　濃いめの茶色はジンジャーブレッド、黄色いスープはカボチャと裏ごししたニンジン。ミートローフにフライドポテトも忘れずに。大皿に盛りつけたペペロンチーノはトングですくってお好みの分だけ。何故か巻き寿司や春巻きまである。

　カニがないのはもっけの幸い。
　あれば部屋に入った時点ですぐわかる。

　大人も子どもも、肉の好きな人も野菜の好きな奴も楽しめるように取りそろえられた料理の皿の中央には、控えめながらも厳かに四角いバースデーケーキが鎮座している。

「ディフ、これ全部リビングに並べていいの？」
「ああ。全員、食卓に座るのは無理だからな」

　リビングには折りたたみ式のテーブルが置かれ、料理と各自取り分けるための皿や食器、コップが並ぶ。
　去年は全員、食卓についてもの静かに食べたもんだが、今年は人数が多いからってんで会場にリビングを加えて立食形式になった。

　既にアレックス一家は階下から料理を運び入れ、ディフや双子と一緒になって忙しく立ち働いている。その様子をレオンが居間にちょこんと座って所在なげに見守っていた。

「俺も何か……」

　言いかけた瞬間、満場一致で光の早さで却下された。アレックスも、シエンも、オティアも、ディフも。ソフィアは控えめに夫の隣に立ち、ほほ笑んでいるだけだったが……思うことは明らかに俺たちと同じだった。

　レオンにお手伝いは厳禁。

「ディーンだって手伝っているじゃないか……３歳の子どもにも劣るのかな、俺は」

　むっとした顔でつぶやくレオンの脇を通り抜ける途中でディフが足をとめ、髪の毛をかきあげ額にキスをした。

「わかってるのか？　お前、今夜のパーティーの主役なんだぞ。おとなしく座ってろ」
「……わかったよ」

　そんな２人の目の前をディーンがハシをかかえてとことこと歩いて行く。レオンはぷいっとソファから立ち上がり、リビングを出てしまった。ちらっと見えた横顔は、明らかにさっきより拗ね度が上がっていた。

「おい、レオン？」

　ディフが慌てて後を追いかける。

「……大丈夫かな」
「大丈夫ですよ。マクラウドさまが行かれたのですから」
「違いない」
「パパー、チョップスティック、ここでいいの？」

　アレックスは息子に向き直り、ハシの位置を確認するとほほ笑んでうなずいた。

「ああ、完ぺきだよ、ディーン。よくできたね」
「うんっ」

　真面目くさって手伝いをしながらも、ディーンはちらっ、ちらっとバーカウンターの上のツリーに視線を走らせる。
　根元に置かれたプレゼントが気になって仕方ないらしい。しっかりしてるようで、やっぱり３歳児。
　部屋に来るなり、ちょこまかと歩いて自分の抱えてきたプレゼントを一生懸命乗せようとしていた。背後からアレックスがひょいと抱き上げ、無事に目的は達成したんだが。
　その時、見えちまったんだな。明らかにオモチャ屋の袋に入った包みが置かれてるのが。

「おっと」
「わ」
　
　精一杯さりげなく、でも目一杯ガン見してたもんだから、戻ってきたディフに気づかなかったらしい。ぶつかったところをぼふっと抱きとめられた。

「大丈夫か、ディーン」
「うん、ごめんね」
「問題ないよ」

　ぽんぽん、とディフがでっかい手のひらでディーンの頭をなで回すと、三歳児は安心してぱたぱたと駆けていった。

「……レオンは？」
「ああ、することないから書斎に居るとさ。仕事も残ってるみたいだし」

　それだけ確認するにしちゃ、やけにゆっくりだったよな。そう、軽くハグしてキスの一つも交わすぐらいには。

「……」

　お熱いこって。

　その後もディフは何度も書斎に様子を見に行ってるようだった。まあ、拗ねたレオンのご機嫌を直すには、必要不可欠だよな、うん。
　
　
　※　※　※　※
　
　
　書斎でノートパソコンを引っ張り出し、スリープ状態を解除したのはいいものの、レオンは中々集中できずにいた。
　画面に表示される文字も、数字も目に見えてはいるのだが、意識の表面を滑り降りて行くばかり。

　別に、３歳の子どもほど役に立たないと言われていら立っている訳ではない。それは、あくまで原因の一つでしかない。そもそも、自分は小さな子どもと言う生き物は基本的に苦手なのだ。
　ディーンは聞き分けの良い子でアレックスの言いつけを守り、自分に必要以上に近づこうとはしない。だからこそ許容できている。

（毎年、クリスマスは静かに過ごしてきたはずじゃないか。それなのに、他人を家に入れるなんて！）

　要するに、レオンハルト・ローゼンベルクのいら立ちは、想定外の来客が来ることに端を発していたのだった。

（しかも、いっぺんに五人もだ）

　無論、ディフは客を招待したことを自分に報告してはくれた。だがあくまで事後だ。そもそも、人を招待する時はいつも事後承諾だ。

（去年の秋にサリーを招いた時もそうだった）
（何故、客を呼ぶ前にまず、俺の意見を仰ぐと言う発想がないのだろう、彼は……）

　特に何らかの意図を含んでいる訳じゃない。それはわかっている。ほとんど本能と言うか、勘に導かれているようなものだ。
　実際、彼がそうしてお客を招いた後は家庭内の空気は往々にしてプラスに転じている。

（だけど……）
（いや、しかし……）

　どうにも集中できない。やるべきことは山ほどあるはずなのに。
　こめかみに軽く手をあて、首を左右に振る。
　一度、はっきり話し合った方がいいのかもしれない。

　そう思ったその時、書斎のドアがノックされた。

「どうぞ」

　きぃ、と分厚いドアが開いてひょっこりと赤毛の頭がのぞいた。

　まいったな。また様子を見に来たのか……これで何度目だろう？

「そんなに気にしなくて大丈夫だよ、ディフ」

　部屋に入って来ると、彼は顔をよせ、じっとのぞきこんできた。

「………ほんとか？」
「ああ」

　くしゃり、と髪の毛がかきあげられる。がっしりした手のひらが頬を包み込む。何をされようとしているのか、すぐにわかった。
　うっすらと唇を開いて迎え入れる。すぐに思い描いた通りの感触が伝わってきた。
　北欧産のクリームにも似た、濃厚な口づけ。最初に追いかけてきたときのついばむような軽いキスとは比べ物にならない。
　背中に腕を回して抱き寄せた。
　
　
　※　※　※　※

　
　遅いな、ディフの奴。今度のお守りタイムはやけに時間がかかってるじゃないか。
　シエンが何となくそわそわしているし、アレックスもさすがに気になっているらしい。

　レオンの奴、よっぽどご機嫌斜めなのかな。
　主夫不在のまんまじゃ色々困るよ。いそ、こっちから迎えに………

　………。

　迎えに行くとか様子を見に行くとか言う選択肢はこの際考えない。考えたくもない。　
　そんな、腹減らしたシャチの頭ん中にソーセージくわえて頭突っ込むような命知らずな真似、だれが好き好んで！
　どうしたものかと内心、頭を抱えていたらインターフォンが鳴った。

「はい、こちらローゼンベルクでございます……ああ、お久しぶりです」

　すかさずアレックスが応対に出る。

「はい、お待ちしております。それでは失礼いたします」
　
　首筋のあたりがチリチリしてる。それだけでわかる。あいつが近づいてるんだ。今、この瞬間にも！
　ぎぃ、とドアがきしみ、思わずその場で飛び上がりそうになる。落ち着けヒウェル、まだ早い。今のは家ん中から聞こえたぞ。

「マクラウドさま」

　書斎への廊下に通じるドアが開いてディフが戻ってきた。
　ひっそりとその後にレオンが続く。『何食わぬ顔』の見本。そこにいるのが当然って顔をして。

「Missヨーコがお着きになりました。サリーさまたちもご一緒に」
「そ、そうか」

　ああ、かすかにエレベーターの振動が伝わってくる。こくっと喉を鳴らして腕時計で時間を確認する。
　
「そろそろかな？」
「そろそろだな」

　まさにその瞬間、呼び鈴が鳴った。
　ディフが大股でざっかざっかと玄関に向かい、後からディーンがちょこまかと着いて行く。オーレも続こうとして、オティアに抱き上げられた。

「みゃっ」
「……ここで待ってろ」

　玄関のドアの開く気配がした。
　そして、男女入り交じった声が五人分、お決まりの挨拶を奏でる。

「メリー・クリスマス！」
「メリー・クリスマス。待ってたよ」
「Hi,あなたがディーンね？」
「は、ハロー……？」

「ディーン、サリーは知ってるよな？　彼女はヨーコ。サリーの従姉で、俺の友だちだ」
「ハロー、ヨーコ」
「よろしくね、ディーン」
「こっちはロイとコウイチ。日本から来たんだ」
「こんにちは」
「ヨロシク」
「ハロー、ロイ。ハロー、コウイチ」
「こっちはテリー。サリーの大学の友だちだ」
「ハロー、テリー」
「よろしくな、ディーン！」

　がやがやと人の近づく気配。オーレがぴん、と耳を立てた。
　そして、ディフを先頭にお客さんたちが入場してくる。とっさにヨーコの服装を確認していた。
　緑の小公子風パンツスーツか……よかった。ほっと胸をなでおろす。
　これで水色のジャンパースカートに白いセーターだったらシャレにならんぞ。だが、待てよ……あのピンクのペンダントは？
　ｑの字だか、数字の９に似た形のピンク色が銀色のチェーンの先でゆれている。しかも。

　チリン！

　ご丁寧に金色の鈴までついていやがる。

（やっぱりあれは夢じゃなかったんだーっ！）

「どうしたの、ヒウェル？　幽霊でも見たよな顔つきしちゃって」
「や、やあヨーコ」

　幽霊の方がどんなに良かったかーっっ！

「あのー先生？」

　後ろから東洋系の少年が声をかける。
　うわ、やっぱこいつ見覚えあるぞ？　隣の金髪くんも。一昨日の夕方、２人して自転車すっとばしてちび魔女を回収してった。

「ああ、紹介するね。この子はカザミ　コウイチとロイ・アーバンシュタイン。あたしの高校の教え子なの」
「そ、そうか」
「ロイ、風見、彼はヒウェル。あたしの高校時代の同級生」
「あー……あなたが……」

　おい、おい、ちょっと待て、何なんだ少年、その慈悲深い眼差しは。

「お噂はカネガネ」

　どーゆー噂なんだろうなあ……だいたい想像はつくけど。

「ヨーコせんせも悪気はなかったと思うので……て言ってもダメですよねえ」

　ため息を一つつくと、コウイチはぺこりとお辞儀をした。いかにも日本人らしいが、背筋がびしっと伸びていて隙がない。

「時効ってことで一つ」
「はは、はははは……」
　
　一体、こいつらに何吹き込んでくださいましたか、ヨーコ先生？
　引きつり笑顔を浮かべていると、ディフが声をかけてきた。

「ヨーコ！」

　一足先にレオンにテリーを紹介していたらしい。

「ＯＫ、今行く……」

　教え子２人を引き連れてソファへと向かう途中、ヨーコはさらっと、やっと俺にだけ聞こえるくらいの小さな声で囁いてきた。

「……ありがとね」
「え？」
「グリフィン。本」

　ぞわああっと背筋を冷たいこそばゆさが駆け上る。

「助かったわ」

　問い返す前に魔女めはにまっと微笑み、身を翻してさっさと行っちまった。

「コウイチ、ロイ。レオンだ。俺のパートナーで、弁護士をやってる」
「レオン、こちらは風見光一とロイ・アーバンシュタイン、私の高校の教え子」

　何食わぬ顔で挨拶を交わしてるヨーコたちを見ながら思ったね。
　…………ああ。
　やっぱり、あれは夢じゃなかったんだって。

「やあ。会えてうれしいよ」
「本日はお招き頂きありがとうございます」
「光栄デス」

　２人そろってきちっと一礼。やっぱり背筋は伸びている。何て控えめで礼儀正しい子らだ。教え子をちょっとは見習えそこの教師！

「……」

　コウイチがレオンの顔をしみじみ見てる。そう、まるで美術館の名画にでも見ほれてるような透き通った称賛の眼差しで。
　気持ちはわからなくもない。完ぺきな営業用スマイルだ。この笑顔で今まで何人の依頼人と陪審員をたぶらか……いや、魅了してきたことか。

「どうしたんだい？」
「いえ、何でもないです」

　爽やかな笑顔だ。下心の『し』の字もない。そんな相棒をひと目見た瞬間、なぜかロイは激しく動揺したようだった。
　そう、カートゥーン風に『ガーン』とか『ガビーン』とか、背後に描き文字が飛びそうなくらいに。

「コウイチ、ロイ」

　ディフに呼ばれてコウイチがそちらに顔を向けても、ロイは上の空状態。

「オティアはもう知ってるよな？　こっちはシエン。双子の兄弟なんだ」
「こんにちは」
「初めまして」
「初めまして、俺は風見光一、よろしく」

　心なしかレオンに紹介された時より表情が柔らかいし、口調も親しげだ。やっぱ同年代だからかな。それでも決して無理に相手の領域に踏み込もうとしはしない。
　一歩引いた奥ゆかしさを感じた。

「…………」
「ロイ？」
「あ、うん、カタジケナイ」
「え？」

　なんか、今、サムライみたいな言葉が聞こえたような？　シエンも首かしげてるよ。
　見てて飽きないな、ロイ。
　
　続いてアレックスとソフィアが紹介されたんだが……ヨーコをひと目見るなり、ソフィアはぱああっと顔を輝かせた。

「まあ、何てキュートな方」

　やばいって！　ソフィア、それは禁句だ！　あの女の前でうかつにそんな台詞口にしたら……。

「サンクス。何だか照れちゃうな」

　おい。
　ちょっと待て、何なんだその素直にうれしそうな笑顔は！　俺が言った時とえれぇ違いじゃないか。
　差別だ……。

　がっくりしてたらオティアに言われた。

「……邪魔」
「へいへい」

　首をすくめて横に避ける。頭の上にオーレを乗せたまま、平然と歩いて行く。お姫様は目を輝かせてしきりとサリーに何か話しかけ、テリーの指先に上品に顔をすり寄せ、コウイチとロイのにおいを確認した。
　要するに、オーレがそっちに行きたがったってことらしい。

　かと思うと今度はヨーコとひそひそとささやき交わし、ちらっとこっちを見てる。なーに話してんのかなあ、このお嬢さん方は……。

「ああ、そうだ、これ今のうちに」

　ひとしきりオーレとのナイショ話（と書いて密談と読む）をすませると、ヨーコは手もとに抱えていた小さな花束を差し出した。

「お誕生日おめでとう、レオン」
「ありがとう」

　手のひらに載るほどの小さな小さなミニブーケだ。小振りな淡い藤色の薔薇を３本と、レースみたいなかすみ草、そして緑のシダを束ねたシンプルなものだ。
　このセンス、見覚えあるな。拡大コピーと縮小コピーの看板猫のいる店じゃないのか？

「レオンさま、どうぞ」

　アレックスがすっと、水を満たしたガラス鉢をさし出した。

「ありがとう、アレックス」

　レオンは注意深く小さなブーケを水に浮かべた。ふわりとシダの葉っぱが広がる。まるで睡蓮みたいだ。

「そうだな。花瓶よりこの方がいいね……」

　ガラス鉢に浮かぶ紫の薔薇を見て、ディフが不思議そうに首をかしげた。

「何で、この花を？」
「ああ、たまたまお店を通りかかったらね、いいのが入ってたから」
「そう……か」

「ディフ、これお土産」

　続いてどさっとサリーが腕に抱えた大きな紙袋を渡した。

「ありがとう。いいにおいだな」
「スティックケーキ、焼いてきたんだ……それから、こっちの袋は……」

　さっきより少し小さめのを取り出して、何やら小さな声でぽしょぽしょと囁いている。見るともなしに唇の動きを追いかけた。

『エドワーズさんに』
　
　……なるほどね。
　そう言う訳か。
　
　ひとしきり挨拶タイムが終わり、全員がお互いをファーストネームで呼べるようになった所で飲み物が配られた。
　ケーキを乗せたワゴンが部屋の中央に運ばれ、キャンドルが灯される。
　ディフがレオンに手をさしのべ、『姫』はごく自然に彼の手をとった。赤毛の騎士は彼の姫君の手に口づけすると、うやうやしくケーキの前に導いて行く。

　レオンが無事にケーキの前に立った所を見計らって居間の照明を落とした。
　すました顔で彼は息をすいこみ、ふーっと……ケーキの上でゆらめくオレンジの灯りを吹き消した。

「はっぴーばーすでー」

　ディーンだ。
　ちょっぴり調子っぱずれな子どもの声に、一斉に大人の声が続く。

「おめでとう！」
「お誕生日おめでとうございます、レオンさま」

　一瞬訪れた暗闇の中、かすかにキスの音が聞こえた。
　再び灯りを着ける。
　
　何故かコウイチの顔が赤かった。
　あー……そう言えば日本の高校生だものなあ………うん、免疫なかろう。成人男子が目の前で、ごく普通に夫婦している姿には。

「はぁ……」

　ん？　　何か今、切なげにため息つかなかったか、ロイくん。

「ふぅ……」

　あ、まただ。そんなに刺激が強かったか、シャイボーイ。どんだけピュアなんだ？
　しかし、その時気づいてしまったのだ。長く伸ばした前髪の影から向けられる視線の先に、コウイチがいることに……ってかむしろコウイチしか見えていないだろ、君。
　
　なるほどね。
　そう言う訳か。

　肩の一つも叩いてやりたい気分になったが、この場では遠慮した。
　
次へ→【4-12-4】プレゼントをどうぞ

　
　特大の七面鳥。感謝祭の時より２回り大きい。テーブルの上に、どん！　と乗ってるのを見た時はさすがに食いきれるかどうか心配だったが、順調に減っていた。
　人数も多いしな。

　ソファにサリーと並んで腰を降ろし、もっきゅもっきゅと巻き寿司を口に運ぶヨーコを見て、ディフがぽつりと言った。　

「ヨーコ」
「何？」
「食欲無いのか？」
「別に、そんなことないよ？」
「……そうか」
「美味しいね、この巻き寿司」
「ちょっと力入れすぎた」
「あなたが巻いたの？」
「うん、サリーに教わって」
「そっか、だから何となく懐かしい味がしたんだ」
「もう一つ食うか？」
「うん」

　二つ目の巻き寿司を、ヨーコはちょっとずつちょっとずつ口に入れていた。

　ひとしきり料理が行き渡った所で、プレゼントが配られる。
　ディーンがさっきからガン見してたオモチャ屋の袋。まず小さいのを取り上げて……

「えーっと、まずはこれ、お前にな」

　ディフに渡す。

「何だこれ……ぬいぐるみクリーナー？」
「うん。クマもライオンもこれでぴっかぴかだぜ」
「ありがとな」

　その瞬間、期待に輝いていたディーンの表情が激変。口をぐにゃっとまげて、目尻がさがり、がっかりしたのが手にとるように伝わって来る。ああ、もう可愛いなあ。

「んでもって……」

　もったいつけて、同じ店の袋に入った四角い箱を手に取った。

「これは、ディーンに」
「わあっ」

　子犬みたいにまっすぐに、ぴょん、と飛びついてきた。涙目のまんま笑ってる。

「ありがとー、ヒウェル、ありがとーっ」

　よろけながらも受け止めて、鳶色の髪の毛をくしゃくしゃとなで回した。

「おいおい、まだ中味も見てないだろ？」
「うん、うん、でも、ありがとー」

　あったかい。ちっちゃな子ってのは体温が高いんだな。
　がさがさと袋から箱を取り出し、中味がレゴのお城だと確認した途端。ディーンは言葉を無くしてふるふると震えだした。

「ディーン？」
「うれしいんですよ」

　ソフィアがひそっとささやいた。

「無表情になっちゃってるけど」
「最上級の喜びの顔なんです」
「なるほど……うれしすぎて飽和状態になっちゃうのか」
「ありがとうございます、メイリールさま」
「いやいや」
　
　　
　「期待から失望、最上の喜びへ〜ディーン百面相の図」（クリックで拡大）
　illustrated by Kasuri
　
「おーい、ディーン」

　ぴくっとちっちゃな肩が震えてディーンが顔を上げた。

「作り方わかんなかったらいつでも聞きに来いよ」

　こくこくうなずいてる。うんうん、とうなずき返していたらディフにぼそりと言われた。

「お前は自分が作りたいだけだろうが」
「ばれた？」

「これは、俺から」
「おそれいります」

　レオンからはディーンにあてて絵本。アレックスご夫妻には封筒に入った何かのチケット。スパか？　エステか？　と思ったが結果は微妙に予想の斜め上を行っていた。

「まあ、Yerba Buena Gardensの……年間パスポートっ？」
「あそこの回転木馬がお気に入りだとうかがったのでね」
「ありがとうございます」

　ソフィアはうっすらと頬を染めながらほほ笑んだ。
　続いて赤い布のクリスマスブーツが一足ずつ、アレックス夫妻から配られる。ブーツの中味はそれぞれの好みの食べ物が詰まっていた。お菓子だったり、紅茶だったり。事前にそれとなく調べておいてくれたんだろう。さすがアレックス、抜かりない。

（テリーの袋入りラーメンとか、よく調べたよな、ほんと）

「ヒウェル、ヒウェル」

　ディーンに呼ばれてかがみ込む。ちっちゃな両手が赤いブーツを抱えている。

「はい、これ、メリークリスマス！」
「これ、俺に？」
「うん！」
「そうか……ありがとな」

　柔らかな袋の中には、ぎっしりと菓子がつまっていた。全部チョコ味。クッキー、ビスケット、キャンディーバー、そして基本中の基本の板チョコ。
　ひゅう、と口笛を鳴らす。

「いいね、いいね、すごいね、全部俺の好物だ」
「一日にひとっつだよ？」
「ＯＫ、ディーン」
「食べたら歯磨きする。これお約束！」
「わかった」

　ママの受け売りなんだろうな、この台詞。

「え、うそ、これメロンパン、どーしてっ？」
「アレックスにレシピを調べてもらって、焼いてみましたの」
「すごーいっ、まさかアメリカに来て、メロンパンに会えるなんて思わなかった……」

　幸せそうな顔してるなあ、ヨーコ……そんなに君は好きか、その丸い編み目のついたパンが。

「メロンパンって言う名前だから、てっきりメロンが入ってると思ったら……実際には入ってないんですね？」
「うん、形が似てるから名前がついてるだけなの」

　まくっとひとくちかじるなり、ヨーコの全身から幸せのオーラが放射された。

「くはぁ……おいしーい」

　その間にコウイチとロイがでっかい布包み（これは見覚えあるぞ、フロシキだな）を開封する。
　中味は日本からのお土産詰め合わせ。扇子に携帯用の鏡、ちっちゃな布袋、ストラップにポストカードに、これは……。

　４インチ（１０cm）ほどの大きさの四角いひらべったいプレート。手にとると意外に軽くて弾力性があり、裏面はつるつるしてなめらか。それでいて、ほんのわずかに吸い付くような感触がある。
　表面は黒や藍色の地色を貴重に、花や鳥、水玉（多分、手まりだ）、楓の葉っぱ、その他見たことはあるものの、名前も知らない日本の伝統的な模様があしらわれている。

「あ、マウスパッドか」
「そそ」

　よっぽど嬉しかったんだろう。ちょっと目を離した隙にメロンパンはきれいに消失していた。羊さんの口の端っこについたわずかなパン屑を残して。

「よーこちゃん」

　サクヤがちょん、と自分の口元をつつく。

「おっと」

　ヨーコはすかさず指でとってぺろっと舐めとってから行儀よくナプキンで口をぬぐった。

「表面が布なんだな」
「チリメンって言うの。滑りにくくて使いやすいよ。水洗いもできるし」
「お、そりゃ便利だ、買い替える手間が省けるな」

　赤いフレーム越しにじとーっとにらまれた。

「手洗いね、手洗い！　洗濯機に放り込めばいいってもんじゃないから」
「ちぇー」

　見透かされたか。

「きれいね、オリガミみたい」
「お好きなのをどうぞ。あ、でもこれは別」

　ヨーコがざらっとトランプみたいに扇形に開いたのは、何やらやたらとクラシカルなデザインのシールだった。表面には文字が印刷されている。まるで筆でがーっと書いたみたいな書体で。

「漢字……か？」
「うん。みんなの名前を日本語に直してみたの」
「へーえ……」
「これはテリーに」

　１枚目。『照井』。

「すげえな、俺の名前ってカンジで書くとこうなるのか！」
「うん。比較的、正確に音を再現できてる、はずよ」
「えー……あ、うん、そうだね」

　大喜びのテリーの隣でサリーが何だか微妙な表情をしていた。

「これはオティアに」

『緒丁亜』

　しみじみとシールに見入ってる。読めなくても活字ってだけでＯＫなのか、お前は。それとも後で読み方調べてみようとか考えてるのか？

「んでもってこれはオーレ」
「みゃっ？」

『緒宇鈴』

「こっちはシエンね」

『紫炎』

　何やら妙に勇ましいシールを受け取り、シエンは小さな声でお礼を言った。

「ありがとう」

「これはレオンに」

『獅子』

「ずいぶん画数が多いね。文字数は少ないけれど」
「いい字が見つからなかったから、意訳しちゃった」

　さらっとコウイチが後を続けた。

「Ｌｉｏｎって意味なんです」
「ああ、なるほど」
「んでもってこっちがマックス」

『熊』

「一文字しかないぞ？」
「Ｂｅａｒって意味デス」
「……………ああ…………なるほど………」

　そこで何故納得するか、お前は。

「んでもってこれがアレックスね」

『阿列楠』

「ソフィアさん」

『知恵子』

「まあ、素敵、なんだかヤマトナデシコに変身したみたい」

「ディーン」

『出印』

「おお、かっこいー」

「んでもって、ヒウェルには……」

　にっこにこしながらヨーコはばっとＴシャツを広げた。

「いいの見つけちゃったの！　もうこれしかないって感じ？」

　まさか、カニかっ？　一瞬身構えたが、それにしちゃ色合いが地味だ。
　おそるおそる見てみると……

「うお」

　確かにそのシャツのインパクトは絶大だった。
　白地のＴシャツのど真ん中に丸が描かれていて、さらにその中にぶっとく一文字、『ヒ』。下にはなぜかパンダ三匹プリントされている。

「これあんたの頭文字なの」
「さんきゅ、COOLなシャツだな！　使わせてもらうよ」
「あー、その、それは……」
「ん、どうした、サリー？」
「あ、いや……うん、確かに頭文字だよね、うん……」

「それと、これはマックスへ」
「え、俺？」

　赤い紙袋から出てきたのは、ツヤツヤした木製のヘアブラシ。
　ちょっと変わった形をしていた。ずっしりした台座に、大きめのコームみたいな歯が３列並んでいる。ブラシとコームの中間と言えばいいんだろうか。

「それ、ツゲでできてるの。日本の伝統的な技法で作られてるんだ。髪の毛ツヤツヤになるよ」
「確かに手触りはいいな」
「同じの、あたしも毎日使ってる」
「君が？」

　じっとディフはヨーコの髪の毛を見た。まっすぐで黒くてさらさら、ツヤっツヤ。確かに効き目は絶大だ。

「ありがとう。でも何で俺に？」
「ああ、誕生日だから」
「それ、レオンだぞ？」
「結果的にはレオンも喜ぶんだからいいじゃん？」

「これは俺から……オティアとシエンに」

　サリーが渡したのは、やわらかそうな四角い袋が二つ。ちょうど両手で抱えられるくらいの。
　ぬいぐるみか？　まさかな。

　中から出てきたのは、おそろいの枕だった。肌触りのよさそうなタオル地のカバーと一緒に。
　オティアは気に入ったようでしきりと表面を手のひらでなでたり、つついたりしている。カサ、カサ、サラリ。かすかな乾いた音ともに、すっきりとした香りが立ちのぼる。
　オーレはオティアの肩の上からにゅうっと体を伸ばして枕に顔を近づけ、しきりとにおいを嗅いでいる。
　どこかで嗅いだことあるな、これ。どこだっけ？

　シエンが枕に顔をうずめて、すうっと軽く息を吸った。

「いいにおいがする」
「竹だよ。竹の炭を使ってるんだ」
「そんなのあるんだ」
「ユニークな枕だな」
「……ありがとう、サリー」
「どういたしまして」
　　
　
　※　※　※　※
　
　
　肝心の主役は、にぎわいの中心から少し離れた場所でひっそりと見守っていた。
　本心を言えば、レオンはパーティーが苦手だった。職業柄、慣れてはいるが、休みの日に家でまで営業用スマイルを継続するのは気が進まなかった。
　ただディフの気が晴れるのならそれもいいだろう、ただその一心でこの場に及んだのだが……。

　今日の集まりは、今まで自分の経験してきたものと質が違っている。
　何と言えばいいのだろう……飾る必要がないのだ。無理に弾んだ会話を強要されることがない。さして興味もないスピーチを聞かされ、『友人を紹介したい』との名目で新たな仕事の相手と引き合わされることもない。

　なるほど、初対面の相手を紹介はされはしたが、それは名前を呼ぶのにとまどうことがないように、必要な情報を共有するためのものだった。何の利益も損得もからまず、後を引くこともない。

　招待する方もされる方も無理に相手の領域に踏み込まず、それぞれのペースでゆったりと、会話や料理を楽しんでいる。
　何よりすばらしいことに、『楽しんでいるかい』とか。『景気はどうだい』とか、だれも聞いてこない。

「Hi,レオン。楽しんでますか？」
「ヒウェル」

　まあ、どこにでも例外は居る。
　苦笑しながらも、ほろりと口にしていた。

「こんなパーティーもあるんだね……」


次へ→【4-12-5】ちいさなパン屋さん

　
　プレゼントの交換が終ると、室内の空気が一気にほどけた。さあ、するべきことは終った、あとはご自由におくつろぎください！　と、言うわけだ。

　テリーはさりげなく日本から来た高校生２人と、オティアの中間の位置をキープしていた。
　オティアとは何度かサリーと一緒に訪れた探偵事務所で顔を合わせていたし、風見とロイとは一昨日も会ったばかり。
　何気ない口調で両方に話しかけ、にぎやかにとは行かないにしろ、それなりにゆったりしたペースで会話を成り立たせている。

　おかげでオティアが孤立することもなかったし、保護者であるヨーコ先生から離れた風見とロイが、ほぼ初対面の人々の中で疎外感を感じることもなかった。
　テリーは『お兄ちゃん』として年少者の世話を焼くことが習慣になっているのだ。別段、気負ってそうしている訳でもなく、ごく自然に。

「そう言や、あのちびさんたちは元気か？」
「え、う、あ、その……げ、元気ですよ」

　オティアが怪訝そうに首をかしげる。それまで楽しげに話していた風見とロイの口調と表情が変化したのを感じ取ったのだ。

（どうしたんだ、こいつら。何あせってるんだ？）

「今は、ちゃんと居るべき所にもどってます」

　ロイが微妙に持って回った言い回しで答え、コウイチがこくこくとうなずく。２人とも嘘は言っていないらしい。しかし、何だってサリーとヨーコの方をチラチラ見てるんだろう？

「ご飯、ありがとうって言ってましたよ、テリーさん」
「そっか。おまえらも大変だったよな、せっかくサンフランシスコにまで遊びにきたのに、子守りだなんて」
「？」
「一昨日、サクヤの親戚の子が来てたんだよ。それで、こいつらベビーシッターしてたんだ。な？」
「あー、その、えーと……」

　コウイチはしとろもどろに言葉を探しているようだ。（彼はあまり英語が得意ではないらしい）

「ヨーコ先生に……ちゃんと、あの子たちのめんどう見るって約束したから……ね」
「そうか」

　慣れない英語で、必ずしも全て正確に言い現せている訳ではないようだが、彼なりに一生懸命『あの子たち』の世話をしたらしいのは分かった。
　おそらく、ヨーコやサリーのために。

　部屋の一方の隅では、ヨーコとディーンがころころとじゃれあっている。まるで猫の子みたいに楽しげに遊ぶ２人を、少し離れてシエンが見るともなしに見ていた。

（ヨーコ、高校の先生って言ってたけど……本当……なのかな）

　頭では、それは事実なのだとわかっている。何より証拠に教え子である風見とロイが一緒に来てるし、あの２人と話す時はちゃんときりっとした大人の人の顔つきになっている。
　
　だけど、今は……夏に来た時と比べて何だかものすごく子どもっぽい。大人の女の人って言うより、中学生の女の子みたいだ。着てるもののせいだろうか。それとも、ディーンが一緒だから？

「あ」

　カツン、と小さな堅いものの落ちる音がして、何かがキラキラ光りながら床に落ちた。
　しゃがみ込んでひろいあげる。ラインストーンを散りばめたコーム。さっきまでヨーコの髪の毛に挿してあったものだ。
　
「はい」
「ありがとう」

　結い上げていた髪の毛がほどけて、全部肩の上に降りている。

（やっぱり女の子だ……）

「ヨーコ、ちょっとこっちにいらっしゃいな」
「はい？」

　ソフィアに連れられ、ヨーコはキッチンへと歩いて行く。
　遊び相手がいなくなってディーンはちょっとの間がっかりしていたが、すぐに次の遊びを見つけていた。

「シエン、シエン、これ！」

　うれしそうにプラスチックのフタつきバケツを見せてくれた。
　黄色いフタをかぱっと開けると、中にはぎっしりと、色とりどりのやわらかいしっとりした塊が入っている。クレヨンかな？　でもそれにしては太い。

　バケツには丸みのある文字が踊っていた。

『プレイ・ドー　小さなお子様が口にいれても安心　小麦でできたねんど』

「どうしたの、それ？」
「クリスマス・プレゼント！　ママにもらった！」
「そう。きれいだね」

　答えながらくすっと笑っていた。
　ソフィアって、こう言う時でも小麦なんだなあ。

「あ、こむぎねんどだ。なつかしー」

　ひょい、とヨーコが顔を出す。
　髪型が変わっていた。サイドからすくいあげた髪の毛をこまかく編み込んで最後に頭の後ろで一本に。
　まるでバスケットでも編むようにきっちりとまとめられている。

「あれ？　それ……」
「ああ、ソフィアが編んでくれたの」

　首の後ろでぴょこぴょこゆれるお下げ髪に触れると、ヨーコはにこっと笑って肩をすくめた。

「自分一人じゃ、とてもじゃないけど無理！」
「そっか……」

　長い髪の毛がきっちりまとまっていて、すごく動きやすそうだ。ディフにもやってあげようかな……。
　あ、やっぱりだめか。首筋が見えてしまうとレオンが怒る。顔には出さないけれど、すごく機嫌が悪くなる。

「ヨーコ、ヨーコ」
「ん、どしたの、ディーン」
「いらっしゃいませ、本日はどんなパンをお探しですか？」
「そっか、ディーンはパン屋さんなのね」

　ルーセント・ベーカリーの孫息子は胸をはってほこらしげに答えた。

「Ｙｅｓ！」
「それじゃ、メロンパンをくださいな」
「ＯＫ」

　真面目な顔で粘土を混ぜ合わせてこねている。

「おー、さすがいい手つきしてますねー」
「うん」
「プロですねー」
「うん！」
　
　
　ディーンと遊ぶヨーコを見守りながら、ソフィアはうっとりとつぶやいた。

「いいわね、女の子って……」

　おやおや。
　アレックスはわずかにぴくりと眉を動かした。
　Missヨーコはマクラウドさまやメイリールさまと同級生だ。実際にはソフィアからはたった３つ、年下なだけなのだが……やはりサイズの問題なのだろうか？

「娘がほしくなっちゃった」

　なるほど、そう言うことなら納得だ。アレックスは静かに妻の肩を抱き寄せた。
　

「どうぞ、メロンパンです」
「わあ、おいしそう、ありがとう」

　できあがった小麦粘土製のメロンパン（底面の茶色が濃く、上の丸い部分は黄色みの入った白。ちゃんと編み目もついていて、色も形も３歳児の作にしてはかなり正確に再現されている）を受け取ると、ヨーコはポケットから何かを取り出す仕草をして、ディーンの手のひらにのせた。

「はい、どうぞ」
「まいどありー」

　あ、そうか、お金渡したんだ。ディーンはパン屋さんだから、パンを買ったんだ。そうか、これそう言うルールなんだ。

「あむあむ……んー、おいしー。外側はかりっとしてて中はふんわり。さすがいい仕事してるね、ディーン」
「やったー」

　ぴょんぴょん飛び跳ねると、ディーンは今度はにこにこしながらシエンの方を見上げてきた。

「いらっしゃいませ、本日はどんなパンをお探しですか？」
「えっと……」

　今度は俺がお客さんなんだ。何て答えればいいんだろう？

「んーっと……」

　困っていると、ヨーコがさらりと言った。

「サンドイッチとか？」
「あ、うん。サンドイッチ」
「ＯＫ。パンは白パン？　それともライ麦？　全粒粉のパンもあるよ？」

　そんなに種類があるんだ……。

「白パンで」
「具は？」

　え、そこまで決めないといけないの？

「エビ……かな？」
「ＯＫ！」

　ディーンは真剣な顔で白い粘土を四角く薄く伸ばしている。
　どうやら白パンらしい。次に緑色の粘土を薄く薄〜く引きのばす。（レタス？）
　さらに赤い粘土に白をまだらに混ぜて、細長く紐状に。それから短くちぎって、くいっと曲げて。

「あ、エビ」
「うん、エビ！」

『小エビ』と『レタス』、さらに黄色い粘土を白い『パン』にはさみ、しあげにヘラでさくっと二つに切った。

「あ」

　なるほど、確かにエビのサンドイッチ。断面図がそっくりだ。

「すごいな、ディーン」
「毎日、見てるうちに覚えちゃったのね」
「エビのサンドイッチ、おまたせしました！」

　ポケットから『お金』を出してお会計をすませて、あむあむ、と食べる真似をした。

「いかがですかー」
「おいしいよ」
「えへっ」
「これ点心も作れそうよね。春巻きとか、餃子とか」
「あ、ほんとだ……ディーン、ちょっと貸してくれる？」
「うん」

　白い粘土はぷるぷるしていて、確かに練った小麦の手触りがする。
　丸めて、薄く伸ばして皮を作り、緑の粘土と茶色を混ぜて包む。

「はい、餃子」
「すごい、きれいにギャザー寄ってる。ね？」
「うん、すごいー。シエンすごいー」

　ディーンが目を輝かせてぱちぱちと手をたたく。

「もーいっかい見せて」
「うん、いいよ」

　粘土を手にのせて、丸めながらあれっと思った。
　最初はディーンとヨーコが遊んでいるのを静かに見てるだけのつもりだったのに、いつの間にか一緒になって遊んでいる。
　しかも、自分から新しい『作品』を作ってるなんて。

　二つ目の餃子を作りながら、ちらっと隣のヨーコに視線を向ける。

　不思議だ。
　この人と一緒だと、自分からしゃべりかける必要がほとんどない。ほとんど何も言わないうちから聞きたいこと、伝えたいことを察して動いてくれてるみたいだ。

『ああ、ソフィアが編んでくれたの』
『自分一人じゃ、とてもじゃないけど無理！』
『サンドイッチとか？』
『これ点心も作れそうよね。春巻きとか、餃子とか』

　さっきから一緒にいるのに、自分に直接話しかけたのはほんの数回。普通だったら寂しい、そっけないって感じるかもしれない。

（今は……それがかえってありがたい。って言うか、楽）

　
次へ→【4-12-6】ジンジャーブレッドマン

　
「にゃおおう」

　ぴーんと尻尾を立ててオーレはテリーの前ににゅうっと顔を突き出した。

（もう、さっきっから男の子たちばかりで話してて、ずるい。私も仲間に入れて！）

「よう、オーレ」

　ひょいと手を伸ばして白い子猫をなでながら、テリーはあれっと首をかしげた。

「どうしたの、テリー」

　ちらっとサリーを振り返ると、テリーは指先で青い首輪の先にゆれる金色の鈴をつまんでみせた。

「この鈴……」
「ああ、それ、うちの神社のお守りなんだ。地元ではけっこう数が出てるし」
「そう……か」
「ほら、この携帯ストラップもおそろい」

　サリーの携帯には確かに赤い紐の先で同じ金色の鈴がゆれている。
　その隣ではコウイチとロイが同じように携帯を掲げていた。ちょっとストラップのデザインは違うものの、やはり同じ鈴だ。

「そう……か」

（あのちび狼がこれと同じようなの着けてたな……）

　けっこうポピュラーなものらしいから、あいつの飼い主がどこかで入手してたってこともあるんだろう。

「…………」
「どうしたの、テリー」

　眉をしかめて考え込むテリーにサリーが声をかけた。

「あ、いや、こないだの夕方、迷子の子犬を拾ったんだ」

　慎重に言葉を選んだ。夢と現実をごちゃごちゃにしないように。
　どこから夢でどこまでが現実だったのか、ひどく境目はあいまいだ。床に倒れたはずなのに、目をさましたら自分はベッドの中にいて、あのちび狼はいなくなっていた。

　角の生えた魔女も。
　自分を見下ろしていた、裸の………。

「ううっ」

　ぞくっと背筋が震える。
　ええい、思い出したくもない！

「ちょっと目を離してる隙にいなくなっちまって」
「大丈夫だよ。きっと、飼い主の所に戻ってるよ」
「……そうかな」
「うん」

　何故かはわからないけど、サクヤがそう言うのなら、きっとそうなんだろう。こいつのほんわかした顔見てるとそんな気がしてくる。
　

「次は何になさいますかー」
「んー、それじゃ、店長のおすすめパン」
「ＯＫ」

　プレイ・ドーを使った作品は順調にその数を増やしていた。そしてディーン店長が最大級の（サイズもできばえも）傑作を作ったところで材料が品切れとなった。

「オプティマス・プライム！」
「わお、トランスフォーマー」
「うわー、コンボイ長官だ」

　コウイチが目をきらきらさせて見ている。

「うんうん、やっぱりＴＶシリーズ派としちゃそっちがピンとくるよな、でも風見」
「はい？」
「何で、そんな古い話知ってんだ」
「ケーブルＴＶで再放送やってますし」
「コウイチもトランスフォーマー好きっ？」
「うん、大好きだよ。かっこいいよな」
「うんっ！」

　シエンは首をかしげた。
　うーん、どうやらわかっていないのは自分だけらしい。何なんだろう……。
　ディーンの「作品」をしみじみと観察してみる。人間っぽい形をしてるけど、角張っていて、どっちかって言うと機械みたいだ。

「えーと、ロボット？」
「オートボット！」

　正解。（多分）
　もはやパンじゃなくなっているけれど、細かいことを気にしてはいけない。

「材料がなくなっちゃったね。残念、もう店じまいかな」
「まだあるよ？」
「え？」
「こっち、こっち」

　ディーンはちょい、ちょい、と手招きすると、とことことテーブルの方へと歩いて行く。
　てっきり予備のプレイ・ドーが置いてあるのかと思ったら、皿の上にきちんと並んでいたのは四角いジンジャー・ブレッドだった。

「本物………？」
「ママが焼いた！　絵、描いたの、俺！」

　なるほど。ショウガの香りが立ちのぼる濃い茶色の堅焼きパンには、アイシングで絵が描かれていた。
　お星様。丸。ハート。にこにこの笑顔に混じって、何やら見覚えのある顔がある。
　丸に眼鏡、そしてびよん、びよんと尻尾みたいに飛び出た髪の毛。

「これ……もしかして……」

　シエンとヨーコは同時に同じ名前を口にしていた。
　
　
　illustrated by Kasuri　
　
「ヒウェル！」
「んー、呼んだか？」

　にゅうっと顔をつっこんできた本人と見比べる。

「うーわー、こりゃ見事に特徴とらえてるわ……」

　何事かと他の人たちもわらわらと集まってきて、ジンジャー・ブレッドの似顔絵と本人を見比べて口々に作者をほめたたえた。

「すごいな」
「似てる」
「うん、確かにヒウェルだね」
「ディーン、天才？」
「天才だな！」
「そうか？　俺、こんな顔してるか？」
「……」

　しばしの沈黙の後、その場の全員がうなずいた。

「Ｙｅｓ！」
「にゃ！」
「たはっ、参ったなあ……もーちょっといい男だと思ったんだけどなあ……」
「阿呆か」

　一方、ディーンはほめられたのがうれしかったらしい。愛用の「らくがきちょう」を開いて他の作品をお披露目した。

　いずれも顔をあらわす丸に針金をねじったような手足と胴体、髪の毛とおぼしき数本の線、口、目もしくは眼鏡を描いただけのいたってシンプルな似顔絵だったが、モデルの特徴をよくとらえていた。

　
　illustrated by Kasuri

「これは……オティアとシエンね」
「あ、オーレもいる」
「サクヤさんもイマス」
「じゃあ、これはテリーか」
「こっちのうねっとした長髪はディフだな」
「じゃあ、隣にいるのはレオンか」
「あ、アレックスみつけた」
「細かいなー、口のとこに皺がある」
「恐れ入ります」
「この三角巾かぶってるのは？」
「ソフィアだろ、店にいるときはその格好してる」

　一通りその場にいるモデルと似顔絵を見比べてから、ヒウェルはなにげなく未知の似顔絵の一つを指差した。

「この、くせっ毛真ん中分けの人は？」

　すかさず、ディーンはうれしそうに答えた。
　
　
　illustrated by Kasuri
　
「Mr.ランドール！」

　唐突に発せられたその名前は、一瞬にして一部の人々を凍りつかせた。

「あ」
「あ」
「あ〜……」

　ヨーコはじーっとディーンの「らくがきちょう」を見つめていた。身じろぎもせず、じっと。

　やばいかもしれない。
　声には出さず、風見とロイ、サリーは互いに目くばせし、次の瞬間に確実に襲って来るであろう嵐に備えて身構えた。つとめて平常心で。あくまで自然体で。

　そう、何も起きないはずはないのだ。
　
　やがてヨーコは目を伏せると静かに手を伸ばし、ランドールの似顔絵をそっと撫でた。

「……そっか……これ、カルなんだ」

　日本語だった。

　おそらく、彼女のつぶやきの意味することに気づいた者はいないだろう。
　この場のほとんどの人々にとってカルヴィン・ランドール・Jrはあくまで『Mr.ランドール』として認識されているのだから。

「ヨーコ？」

　ちょこんとディーンが首をかしげる。

「うん、そっくり」

　ヨーコは顔を上げてディーンに笑いかけた。眉がまだ八の字になっていたけれど、それでもほほ笑んで、くしゃくしゃと茶色の髪の毛を撫でた。

「ディーン、上手ね」

　ディーンはうれしそうにぱちぱちとまばたきをして、大きくうなずいた。

「サンクス、ヨーコ！」

（よかった、何事もなかった……）

　風見とロイ、サリーはほっと胸をなでおろすのだった。
　
　
　※　※　※　※
　
　
「おやすみなさい」
「おやすみ」
「よいお年を……」

　プレゼントを抱えてアレックス一家は階下の自宅へと帰って行く。
　ほぼ時を同じくして、双子もおやすみの挨拶をして、それぞれの部屋へと引き上げて行った。
　
「急に静かになったな」
「ああ。ディーンとオーレがいないから……かな？」
「ちがい無い」

　残された大人たちは何とはなしに部屋のすみっこのバーカウンターに集まっていた。

「何か作ろうか？」
「えーっと、それじゃカンパリ……」

　言いかけたところで、サリーはぐいっとテリーに肩を押さえられた。

「おまえはやめとけ」
「えー」

　テリーに引っ張って行かれるサリーを見送ると、ヒウェルは苦笑しながらウィスキーグラスを取り出した。

「どうせお前ら、割る気ないだろ」
「良い酒はストレートで味わうもんだぞ？」
「同感」

　にゅっとヨーコが顔を突き出した。

「でも、こう言う時でなきゃカクテル飲めないのよね。外ではお酒売ってもらえないし……」
「パスポート見せても？」
「それ以前の問題」
「サンフランシスコ市民の良識に感謝しとけ」
「おだまり」

　ぺちっと華奢な手のひらでおでこを叩かれ、ヒウェルは肩をすくめた。

「……何ぞリクエストあれば承りますぜ」
「ソルティドッグ」
「は！　いきなりウォッカベースかよ！　もーちょっと可愛げのあるもの頼もうって選択肢はないのか、年頃の娘が」
「おだまり」

　にっこりほほ笑むヨーコの背後に、めらっと色のない炎が燃え上がる。

「今、無性にしょっぱいものが飲みたい気分なの」

　電光石火、ヒウェルは引きつり笑顔で手を動かした。
　グラスの縁に塩をつけて、グレープフルーツを絞り、ウォッカを注ぎ、氷を入れてステアして……またたくまに黄色いとろりとしたカクテルを作り上げ、とんっとカウンターに乗せた。

「はいっ、ソルティドッグ、お待ち！」

　くいーっと一息に流し込み、たんっと空のグラスが置かれる。

「そーゆー飲み方する酒じゃないっすよ、それ！」
「おだまり。次、エンジェル・フェイスもらおっか」
「だから、どーしてそう強烈なのばっかり……」

　名前こそ可愛らしいが、リンゴのブランデーと杏子のリキュールをドライ・ジンで割ったとんでもなくアルコール度数の高いカクテルだ。空腹時に飲むのは避けた方が賢明、とまで言われている。

「ヒウェル？」
「………へい、かしこまりっ」

　着々と杯を重ねるヨーコの隣では、弁護士と探偵の夫婦がすました顔でスコッチを流し込んでいた。

　もちろん、ストレートで。


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