十四の年、俺は八年間育った伯母上の館を離れ、父の住む王都に引き取られる事になった。
　騎士になると決めたのは自分の意志。だが父の元に行くのは気が進まなかった。
　ほとんど顔も合わせた覚えのない父親と、その正妻たる女性が家族だって？　とんでもない。
　疎んじられてるのはわかりきってる。誰が好き好んでそんな相手に会いに行けるってんだ？
　ディーンドルフの伯母上と、従姉のリーゼとその許嫁のハインリッヒ。姉上亡き今となっては、彼らこそが俺の家族だった。
　
　王都に出発する前夜、リーゼは俺の頭を膝に乗せ、髪を撫でて言ったもんだ。

「いいこと、ディー。ハンメルキンの家が気にくわなかったら、いつだって帰ってきていいのよ！　ここはあんたの家なんだかね？」

　そう言ってリーゼは緑の瞳をめらめらと燃え上がらせ、きっとばかりに北の空を……王都の方角をにらみ付けた。

「だいたい叔父上も勝手すぎるのよ！　８年間一度も会いに来なかったくせに、今さら自分の屋敷に来いだなんて！」
「ありがとな、リーゼ。でも俺、騎士になりたいんだ」
「だったら、ハインリッヒの従騎士になればいいじゃないっ」
「でも身内だろ？　それじゃ鍛錬にならない」

　リーゼの婚約者は、俺を弟みたいに可愛がってくれた人で、剣術の手ほどきをしてくれた。
　でも、だからこそ優し過ぎる。子供の頃ならいざしらず、今はそれがわかってしまうんだ。
　頬にうっすら残る傷跡をなぞる。
　稽古をしていて、受け損ねた時の物だ。教わった通りにできなかった結果だ。
　だがその時、ハインリッヒは真っ青になっていた。俺が失敗したことよりもまず、怪我をしたことを案じてくれた。それこそが、彼の優しさと愛情の表れなのだけれど……。
　その時、俺も、そして他ならぬハインリッヒ自身も、限界を感じたのだった。

「もっと強くなりたい。だから、王都に行くって決めたんだ。ハインリッヒも賛成してくれた。このままじゃ俺が伸びないって」
「もう男の人ってわけわからないし！」

　ぷうっと頬をふくらませて、リーゼは俺の頭をなでた。

「愛してるわ、ディー。私も、お母様も。どこに行ってもあんたは大事な弟よ。それを忘れないで」
「うん………俺も大好きだ」

　あったかい膝の上、優しい指に髪を撫でられて。
　この時交わした言葉が。伯母上たちから注がれた愛情が、どれほど支えとなったことだろう。
　王都で過ごした六年間。針で編まれた絨毯の上で、悪意と言う名の見えない茨に打たれ続けた日々の……。

次へ→【16-3】恥じかきっ子

　
　春も半ば。窓を開けると涼やかな薬草と甘い花の香りの溶け込んだ、ぬるい空気が流れ込む。そんな気持ちの良い夜のこと。

「ぴゃあ！」
「よし、行ってこい」
「んぴゃっ」

　ふわふわの長いしっぽでするりと俺の頬を撫で、ちびは夜の散歩に出かけて行った。かすかな羽音が裏庭を舞い、ハーブの間を月光の落とす青い影が飛び回る。自分専用の出入り口があるってのに、何だって毎度毎度人に窓を開けさせるんだろうな？
　まったく猫って奴は。（羽根が生えてるけど）

　にじみ出す笑いをかみ殺しつつ、寝室に上がると……
　フロウの奴が、ちょこんとベッドの縁に腰かけて待っていやがった。
　何やってんだ？　いつもならさっさと横になってるのに。本を読んでるでなし、書き物をしてるでなし。両膝をそろえて妙に行儀良く座ってる。
　俺に気付くと、ぱたぱたと傍らを叩いて、のほほんと間延びした声で呼びかけてきた。

「ダイン」
「何だ？」
「膝枕」
「はい？」
「ひ～ざ～ま～く～ら～」

　また、ぱたぱたとベッドの表面を叩く。
　いくら俺でも、そこまでされれば何を要求されてるか察しはつく。

「わーったよ。ったく何考えてんだか」

　どかっと、わざとほんの少し離れた位置に腰を降ろす。
　こんな時はベッドのでかさがありがたい。
　いきなりすぐそばに座るのは、さすがにむず痒いってぇか、気まずいってぇか、要するに、恥ずかしかったんだ。

「そら。さっさと来い」
「んー……」

　ぺたぺたと太ももを叩くと、フロウはもぞもぞっと、芋虫みたいに這い寄ってきて、ぽふっと膝に頭を乗せた。
　うひい、むちっとしてる。あったけぇ！

「何つー動き方するかな、この親父は」
「んーな離れたとこに座るからだ」

　気持ちよさそうに目ぇ細めてやがる。

「うぃー、あったけえ」

　寛いでるよ、このおっさんは……。こっちはそれどころじゃない。心臓がばっくんばっくん飛び跳ねて、こめかみのすぐ内側でがぉん、ごぉんと低い音がする。
　膝枕って言うけど、ここ、膝か？　どっちかっつうと太ももなんじゃないか？
　足の上に乗っかったころっとした頭が。ふわふわの枯れ草色の髪の毛が触れて、こすれて、くすぐったいったらありゃしない。
　しかし、ここで動いたら寝心地悪かろう。こんなにも無防備に、体預けてるんだから！
　動くまい、揺らすまいとぎちっと背筋を伸ばして、固まっていると。

「かたいなーお前」

　ぼそっと言われた。　

「しょうがねぇだろ！　経験がないんだよっ」
「いや、筋肉と骨がさ？」
「んがあっ」

　がっくんと顎が落ちた。
　こっちを見上げて、にまにましてる。
　やられた。完全に遊ばれた。目一杯、誘導尋問に引っかかった。

「そっかー、ダインくんはまだ経験なかったのかー、膝枕」

　あーまったく、俺を引っかけた時って最高にいい顔するよな、お前って！　
　むっとして言い返す。

「したことはな」
「されたことは、あると」
「う、あ……そ、それなら」
「言っとくが、子供の時の分はノーカウントだからな」
「何それ」
「んー、俺ルール？」

　ぱちぱちとまばたきして、首かしげてやがる。蜂蜜色の瞳をきらきらさせて。
　くっそー、くっそー、好き放題言われてるはずなのに、何でこんなに時めくのか、この中年親父に！
　悔し紛れに、ぐっと腹に力を入れる。

「おおう、かたいなー腹筋」
「……鍛錬してるからな」
「どれどれ」

　ころんっと寝返りを打って横向きになり、腹筋によりかかってきた。背中を丸めて、ぐい、ぐいと体を押し付けてくる。ムキになって腹に力を入れた。ばんばんに張りつめた筋肉の上で、ころころあったかい体が弾む。

「こりゃいいや」
「……俺が犬ならお前は猫だな。蜂蜜色の猫だ」

　ちょん、と鼻先を突いてやると、もぞもぞと身じろぎして、交差させた手で顔を隠してしまう。
　くすぐったかったのか。

「猫みたいに可愛げがあるなら良いんだがねぇ……」

　くぐもった声が答える。ここぞとばかりに手を伸ばし、無防備な腹を撫でてやった。さすってやった。

「っこら、どこ触ってやがる！」
「んー、腹？」

　ぺちっと手を叩かれる。

「ったく、猫ならちびが居るだろ。」
「そう言う意味で言ってるんじゃない」
「じゃあ、どういう意味だよ」

　逃げる振りして引いた手で、太ももをなでた。手のひらに、自分以外の生き物の暖かさと、湿り気、確かな肉の質感が染みてくる。ぴく、ぴくっと膝の上に、フロウが震えるのが伝わって来る。

「猫みたいにあったかくて、やわらかくて、しなやかで可愛いなって」
「………いや、それは……買いかぶり過ぎだろ」

　奴は一瞬ポカンとしてから、カァッと耳まで赤くなる。
　思わず前のめりになってのぞき込むと、ごろっとうつ伏せになって、俺の太ももに顔を埋めてしまった。

　やっぱり猫じゃないか。そっくりだ。
　くしゃっと髪をかきあげて、きゅっと耳たぶをつまむ。早くも火照って汗ばむ指先で、直にすべすべした肌の手触りと体温を味わう。

「買いかぶってなんかいないぞー。こらフロウライト。聞いてるかー」

　顔を埋めたまま、奴が叫ぶ。

「知らん！俺は何も聞いてないっ！　ってかフルネームで呼ぶなっ！」
「息当たってるぞ……こら」

　さらに耳たぶから首筋、背中へとなで下ろしてやる。

「何でフルネーム呼ばれるの、いやがるんだ？」
「……っん、ぁっ………宝石の名前とか、女みてぇだろうが」

　一瞬、ぽかんと呆気にとられる。

「そんなこと気にしてたのか？」
「……」

　くるりと寝返りを打って仰向けになると、フロウはじーっと俺を見上げてきた。
　襟元が乱れて、年相応に少しゆるんだ咽が。その割にくっきりきれいに形の浮いた鎖骨がのぞいている。服のすき間から、薬草と肌の香りが溶け合った、うっとりするような甘いにおいが立ち上る。

　こくっと咽が鳴っていた。

（ああ）
（ああ）
（今すぐ押し倒してぇ！）

　ぐぐっと身を乗り出そうと力をこめた、その時だ。

「で。された事はあるのか、膝枕」

　くそ、しっかり覚えてやがる！

「あるさ。それぐらい！」
「へー、ほー、ふーん」

　うーわー。目ぇ半開きにしやがって。鼻で笑ってる。信じてないな。思いっきり疑ってるな？

「いつ。誰に？」
「そ、それは……俺が正騎士になった頃だから……一年前か」
「ありゃ、意外」
「何で」
「最近の話だったんだなーって」
「うん。そうだな」

　自分でも正直驚いていた。
　あのことを、こんな風にひょろっと口にすることができるなんてな。
　まだ一年。たった一年しか経っていないのに。

次へ→【16-2】ディーの旅立ち

• 春の夜、フロウに膝枕をねだられて応じるダイン。だが慣れていないのか、どうにもぎこちない。
• 「かたいなーお前」「しょうがねぇだろ！　経験がないんだよっ」

　

• にやにや笑うおいちゃんに翻弄され、もっぱら膝枕される方で、誰かにするのはこれが初めてだと白状させられる。
• 「じゃあ一番最近、膝枕してもらったのはいつだ？」「……一年前」「誰に？」「……」

　

• それは一年前。６年間、従騎士の地位に甘んじてきた「男爵家の恥じかきっ子」ダインにようやく、正騎士になる機会が訪れる。
• 「断じて許さぬ。愛人の子がハンメルキンの騎士になるなど！」男爵夫人の命を受けてひっそりと暗闇の中、見えない矢が放たれる……

　

• わんこ騎士の初恋と、騎士宣誓の儀式を描くちょっぴりほろ苦いお話。「教えて？フロウ先生！４—属性と神々」と「教えて？フロウ先生！５—世界と神々１始祖神リヒトマギア—」も併せてお読みください。