• 拍手お礼用短編の再録。
• 【16】望まれなかった騎士の後日談。

　
　ディートヘルム・ディーンドルフが騎士宣誓を終えて数日後。
　東の交易都市エプレポートでは、衛士隊副長ロベルト・イェルプが港近くの食堂で、遅い昼食を取っていた。
　王都からの客船が到着すると、大量の人や荷が出入りする。必然的に衛士隊の仕事も増えるのだ。
　窓際の席に腰を降ろし、注文を取りに来た給仕に一言手短に告げる。

「いつものを頼む」

　ほどなくして、身の詰まった堅いパンとチーズ、そして陶器のジョッキに満たされたビールが運ばれてきた。
　
「ご苦労」

　礼を言って、口を着けるか着けないかのうちに男が一人、慌ただしく駆け込んできた。
　黒髪に琥珀の瞳の、リスのような小柄な男……ハインツだ。

「あ、いた、いた、副長！」

　ざわっと店内の客がどよめく。
　衛士隊の隊員が慌てふためいているのだ。すわ何事かと、身構えもしよう。半ば腰を浮かしている客もいる。

「騒がしいぞ、ハインツ」

　ぎろりとロベルトは薄紫の瞳でにらみつけた。

「緊急か？」
「いえ」
「では控えろ。他の客の迷惑になる」
「はい……すんません」
「とにかく座れ。食ってる間、前に突っ立っていられたら落ち着かん」
「はい」

　素直にハインツが座った所を見計らって先を促す。

「で。何があった」
「あ、はい。さっき王都からの便に乗ってきた連中から聞いたんすけどね……」

　ハインツは商人の息子だ。故に商船の乗組員や客に知り合いが多い。

「ダインの奴がね。騎士宣誓を済ませて、晴れて正騎士になったってんですよ！」
「誰だそれは」
「えーっ」

　かっくんとハインツの顎が落ちる。

「あなた、あれだけしばき倒した奴をあっさり忘れますか」
「……冗談だ」

　ロベルトはぐっとビールを煽り、またぽつりとつぶやいた。

「そうか。やっと、正騎士になったか」
「はい！　ですがね、やっこさん何を考えてんだか。父親の家名じゃなくって、伯母さんの家名で宣誓しちまったんですよ！」
「不思議はなかろう。奴はずっとディーンドルフを名乗っていた」
「ええ、まあ、表向きはね……あ、俺もビールとソーセージとパンを」
「かしこまりました」
　
　給仕が遠ざかるのを見届けてから、ハインツは心持ち声を潜めた。

「てっきり、これを機会に親父さんの家の一員として、正式に認められるんじゃないかって、思ってたんすけどねえ」

　商家に生まれ育ったハインツの価値観では、それが理に叶ったことなのだろう。
　才能のある息子を家に迎え、家業を継がせるのに何の不都合があるかと。兄がいるなら、暖簾を分けるなり何なりすればよいではないか、と。
　だが、生憎とハンメルキン家は貴族だ。爵位と名誉、見栄と体裁がおまけで着いてくる。

「馬鹿だなあ、ダインのやつ。家を継ぐ権利を、完全に放棄するなんて……」
「それが、ディーンドルフの選んだ道なのだろう」
「はぁ」
「考えてもみろ。あの直情馬鹿に、だだっぴろい領地を運営する才覚なぞ、あると思うか？」
「………結構、上手く行きそうな気もしますが」
「貴族社会の腹芸も含めて、だぞ？」
「あ、それは無理ですね」
「そう言うことだ」

　がつがつとチーズとパンをほお張り、かみ砕き、ぐい、とビールで流し込む。
　恐らく男爵夫人と、兄に遠慮した上での決断だろう。思えばあいつはいつでも背中を丸めて、何かから身を隠そうとしていた。
　怖いからではない。
　極力、目立たぬように。自分の存在、動きで心乱される者がいると知っていたからこそ。

「騎士ディーンドルフ、か……」

　ため息とともに吐き出したその時だ。
　チャリン、とすぐ側で金属の落ちる音がした。見ると、真後ろのテーブルからスプーンが落ちた所だった。座っていた女性が立ち上がりかける。

「どうぞ、そのまま」

　押しとどめて拾い上げ、すっ飛んできた給仕に渡す。ついでに替えのスプーンを受けとり、うやうやしく差し出した。

「どうぞ」
「ありがとう」

　ふわりと甘い花の香りが漂う。
　春先だと言うのに、みっしり着込んだ羊毛織りのマントの下からのぞく手には、白いヒスイの指輪がはめられていた。

「鈴蘭……」
「え？」
「鈴蘭の花ですね、これは」
「ええ」

　目深におろしたフードの陰で、彼女がほほ笑んだような気がした。

「母の形見なんです」
「なるほど。よくお似合いだ」
「ありがとう」

　ほどなく女性は食事を終え、店を出て行った。後ろ姿を見送りながら、ロベルトが呟く。

「いい女だな」
「え？　顔、ほっとんど見えなかったじゃないすか！」
「甘いぞ、ハインツ。女の価値は顔じゃない」
「じゃあ、何なんですか」
「体だ」

　迷い無くきっぱりと言い切る上官に、ハインツはへばーっとため息をつくのだった。

　　　　　※

　鈴蘭の女は歩き続ける。
　目深にフードを被ったまま。やがて波止場まで来ると、そのまま桟橋の上を歩き始めた。海から吹く風にマントがはためく。

「馬鹿な子だ。ああ、まったく、ほんとになんって馬鹿な子だろう！」

　ウミネコの声と、港の賑わいに紛れるようにして女は呟いた。

「ほんっと、馬鹿。おかしくって涙が出る！」

　頬を一筋、涙が伝い落ちる。それを拭おうともせずに女は歩き続ける。

（あんたはあたしを、宝物みたいに扱ってくれた。手のひらで大事に包んで、うっとり夢見るような澄んだ目で見つめて……）

（だからあたしも。あたしみたいな女でも、あんたの前では、宝物でいられた）
（まばたきよりも短い間だけど、生まれてきて良かったって思えたんだよ……）

　桟橋のとっつきで、フードを脱ぐ。
　艶やかな赤い髪が風に煽られて広がった。まるで翼のように。

（グレイス）
（グレイス？）
（グレイス！）

　風に紛れ、彼の声が聞こえる。耳の奥に、遠くかすかに。

　その名前はあんたにあげる。
　だから覚えていておくれ。
　あんたが覚えている限り、あたしはあんたの宝物。

（惑い花の残り香／了）

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