「ああっ！　何てことーっ！」
　時ならぬ絶叫が響く、ここは本来なら静寂の中にあるべき場所……薬草店の台所だった。
　店主フロウことフロウライト・ジェムルの弟子、伯爵家の四の姫ニコラは今まさに、食料を収めた棚からクッキージャー（クッキーを入れるための広口瓶）を持ち上げ、蓋を開けた所。
　店に出す売り物と違ってこちらは主に身内で食べるために焼いた「家庭的な」……フロウの言葉を借りれば「ざっと焼いた」クッキーを入れるための瓶だ。

　白く厚みのある陶器製、形はぽってりと丸みを帯びた円筒形。大食いの居候が多い事もあって、サイズはかなり大きい。蓋はきっちり閉まるように精密に設計され、中のクッキーを外気から守り、適度な固さを保つように作られている。
　だが、その機能は蓋をきっちり閉めてこそ初めて発揮される。雑に乗っけただけでは意味がない。

「バタースコッチブラウニーが……ガチガチに固まってるーっ！」
　ニコラはクッキージャーを抱えてむうっと頬をふくらませた。
「ダイン！」
「うぇ？」
　いきなりにらみ付けられたのは、図体のでかい金髪まじりの褐色髪のわんこ、もとい青年。本日は非番の日とあって、西道守護騎士の制服は着ていない。生成りの木綿のシャツに厚地の砂色のズボンと言う、簡素な服装だ。
　しかしながらくたくたに着古した木綿のシャツは、バランス良く筋肉のついた体の線にしっくり馴染み、見る者の目から見ればひと目で知れるだろう。
　この若者が常日ごろから活発に体を動かし、重たい物を振り回したり持ち運んだりする事に慣れ親しんでいると。事実、腰のベルトから下げた長剣は幅が広く、丈も長い。両手でも片手でも扱える業物だ……使い手がそれを扱うに足るだけの腕力に恵まれていれば。
　しかしながらその見た目と愛剣が示す通りダインは豪放磊落、有り体に言ってしまえば細かい事は気にしない、とにかく大ざっぱな男だった。

「クッキー食べたでしょ」
「ああ、うん、二、三枚もらった」
「やっぱり！」
　何で怒られてるのか、わからないのだろう。ぱちくりと瞬きをして、首を傾げている。
「美味かった」
「ほんと？」
　途端にニコラはほんのりと頬を染めて目を輝かせる。
　何となれば瓶の中味は彼女自身も手伝って焼いたものだからだ。たとえ唐変木のわんこが相手でもそこは乙女だ。自分の焼いたクッキーの出来栄えを褒められれば、やはり嬉しい。

「ってそうじゃなくて！」
　素早くほんわかぽわぽわした恥じらい状態から脱すると、ニコラはきっと青い瞳でダインをにらみ付ける。
「食べ終わった後、蓋、きちっと閉めなかったでしょ」
「何で、俺」
「師匠と私は絶対、きちんと閉めるから」
「………」
　そっとダインは目をそらす。もっともだと思ったらしい。
「もちろんレイヴンもね」

　ぴくりと青年の肩が震える。眉を逆立て、目を半開きにしてにらみ付けて来た。きしる歯の間から、大型犬の唸りにも似た低い声が轟く。
「奴と比べるな」
「っ！」
　緑の瞳の奥に色の無い炎が宿る。いや、むしろ若葉色の瞳そのものが炎に変じている。
　あまりの眼光の鋭さにニコラは息を呑み、クッキージャーを抱えて一歩後ずさる。彼は決して自分に危害を加えない、そんな事想像すらしないって事はわかっている。それでもなお、本能的に恐怖を覚えるのには充分な目つきであり、声だった。
　いまだかつて、彼がこんな剣呑極まりない目で自分を。いや、そもそも他人をにらんだ事があっただろうか？
　記憶にある限りでは、無い。

「あ……」
　脅える少女に、ダインは我に返った。
（俺……今、何を？）
　答えはわかってる。
　レイヴン。自分がここに転がり込むよりずっと昔から、フロウと暮らしていた男。長い事東方を旅していたが、最近戻ってきた。
　フロウの店に、『帰って来た』のだ。
　そいつの名前を聞いた途端、奴への敵意が吹き出した。怒りとか、殺気なんて単純明快な感情では言い表せない何かが。慌てて頭を揺すり、振り落とす。
「あーその……ごめん、ニコラ」
　その謝罪は自分の不注意への物か、あるいは先刻の敵意に満ちた目線を詫びたのか。あえて曖昧にぼかしたまま、何事なかったような風を取り繕って話を続ける。
「クッキー、つまみ食いされちまったのか？」
　ニコラはふうっとため息をついた。
「ちょっとだけね」
　若干の気まずさは残るものの、再び日常が流れ出す。
　ニコラは改めてクッキージャーの中味を皿にあけた。若干、枚数が減ってはいたが微々たるものだ。問題は……
「がちがちになっちゃってる」
「え」

　然り。バタースコッチブラウニーは、本来なら適度な歯ごたえが魅力の四角いクッキーだ。しかし外気が瓶の中に入ったために乾燥し、レンガもかくやと言う硬さに変貌していたのだった。
　試しに一枚つまんで歯で噛んだ瞬間、さしものダインも顔をしかめた。ただ硬いだけじゃない。たっぷり含まれる糖蜜（バタースコッチ）の粘りが加わって、やたらと強度が増している。

「うーん、確かにこいつをかみ砕くのは、至難の業だ」
　……と言いつつぼーりぼーりとかみ砕いているのは単に本人の顎が丈夫だからできる事であって。
「責任とって全部食べてよね」
「え、俺が？」
「こんなんじゃ、食べられるのあなただけでしょう！」
「えー、こんな甘いの大量に食えねぇよお」

　さしものダインも四の姫の気迫に圧され、眉間に皴を寄せて目尻を下げ、困り顔で肩を落とす。
　しかし、騎士たるもの己の成した事の責任はとらねばならない。意を決して皿に盛られた四角い甘い鋳塊（インゴット）に手を伸ばしかけた、その時だ。
　店に通じるドアが開き、ひょいと小柄な中年男が顔をのぞかせる。
「おいおい、どーしたい、大声出して。店にまで聞こえてたぜ？」
「あ、師匠。見てこれ。ダインがクッキージャーの蓋、閉め忘れたからこんなになっちゃった！」
　フロウはニコラの差し出すバタースコッチブラウニー（の成れの果て）を指先で弾いた。
「あれま。見事にカチンコチンになっちまったねぇ」
「これじゃ、普通の人は食べられないよ！」
「俺は？　ねえ、俺は？」
「ダインは例外」
「おいっ」

　金髪の少女と大柄な青年。漫才もかくやと言うやり取りに、フロウはくつくつとのどを鳴らして笑った。
「それでダインに全部食わせようってか？」
「他に方法がある？」
「んー、まあ、無いでも無いな」
　無精髭に覆われた顎に手を立ててしばし考える。
「ちょっと待ってな。休憩中の札、出して来るから」

次へ→【31-2】乙女の危機

• あま〜いお菓子は乙女の夢。あま〜いお菓子はちっちゃいさんの大好物。
• うっかりダインが閉め忘れたクッキージャーが発端で、禁断の味を知ってしまったニコラ。いけないと思いつつもやめられず、一週間ハマり続けた結果、待ち受けていたのは……
• 「うっそ、制服が、きついっ？」深刻な乙女のピンチでした。「運動しなきゃ……痩せなきゃーっ！」
• 一方、ダインは第三の男レイヴンの帰還以来、自らの内に宿る得体の知れない怪物に振り回されていた。ほんの些細なきっかけでそいつは目覚め、暴走し、思いも寄らぬ激しい言動となってあふれ出す。
• 薬草店「魔女の大鍋」の日常は、穏やかな中にも確実に、一つの変化を迎えつつあった。

眠りこけた羊達を荷車に乗せて牧場に放してを繰り返したディートヘルム＝ディーンドルフがフロウの店に戻ったのは、すっかり日が暮れてからの事だった。
見慣れた大鍋に杖を挿した看板を見れば疲れた表情を緩め、扉に手をかけて開く。中から漂う薬草の匂いにもすっかり慣れていた。

「ただいま！フロ……ウ……。」

しかし、薬草師の店主が居る場所に向けて声を投げた騎士は、俯いていた視線が追いついたことで、その言葉が止まった。
店の奥にあるカウンター……普段店主の薬草師が居る所にその姿は無く、代わりのように長身の男が腰掛けながら本を捲っていた。
そして思い出す。この店には今「もう一人居る」事を……その男は、本に視線を落としたまま、ダインの言葉に答えた。

「……フロウなら２階で寝ている。」

「そう、か。」

返ってきた言葉に小さく呟くダインの心にもやっとしたものが広がる、それはじりじりと内側が焼けているようにも感じた。
その感覚を辿るように、ダインはレイヴンの隣にどっかりと座った。ちらりと、本から僅かに逸れたレイヴンの視線がダインを見る。

「……いつからだ？」

「……何がだ。」

「お前と、あいつの付き合いだ。……何時からなんだ？」

「……そろそろ、２０年くらいか。」

２０年、という言葉がズン……と胸の内に圧し掛かってくるような感覚を覚えて沈黙する騎士。
魔術師の視線が再び本に戻った後、その重みを吐き出すように……ようやくダインが口を開いた。

「…………………その頃俺はまだ赤ん坊だ……。」

「……そのようだな。」

視線を本に向けたまま素っ気無く返ってくるレイヴンの言葉に、胸にわだかまっていたもやもやじりじりに火が付いたようにダインがガタッと椅子を倒さんばかりに立ち上がる。

「俺も寝る、フロウの隣で……同じ部屋の、同じベッドでだ。」

「……そうか。」

じっとレイヴンを見ながら、一字一句はっきりと押し付けるように言葉を投げつけるダインの言葉に返ってきたのは……先と変わらぬ静かな言葉。
その返答がダインにとっては妙に腹立たしく、むっと顔を歪める。

「……本気だからな！やるっつったらやるぞ！」

「……あぁ。」

そう言葉を叩きつけて２階へどかどかと上がっていくダインに、結局レイヴンは返事の言葉しか返さなかった。
焦って止める事も、言葉を荒げる事も無いのがまるで余裕のように見えて、ダインは余計に火のついたもやもやを抱えてフロウの部屋へと向かった。
存外に礼儀正しい彼が『おやすみ』の言葉を同じ建物の誰かに告げる事なく部屋を去るのは、とても珍しいことをレイヴンは知るはずも無かった。


＊＊＊


フロウの部屋にたどり着いたダインは、もう音を立てて歩くような事はしなかったが、それで心の内が収まったわけではない。
手早く服を緩め、眠れるような格好になると、大人一人が使うよりも大きく丈夫に作られたフロウのベッドにもそもそと潜り込んだ。
既に寝息を立てているフロウが、少し暑そうにもぞりと身じろぐと、ダインは少し触れるだけの距離に留めるが、決してベッドから出ようとはしなかった。
手足がほんの少し触れるだけ、寝顔が見えるだけ、身体に染み付いた草花の香りが少し鼻を掠めるだけ……それだけで、ダインの胸の動悸がトクンと跳ね上がる。

（ああ……俺、やっぱりこいつが好きだ。顔見てるだけでどうにかなりそうなくらいに心臓ばっくんばっくん言ってる。激し過ぎて苦しい……今、ここでフロウが起きてベッドから出てけって言われたら……きっと俺、心臓止まる！）

そう考えると同時に、今まで話していた長身の魔導士……自分よりフロウと長く近く、自らの知らないフロウを知っているだろう男が脳裏を掠めると、ジリッと胸の内が焼けるような感覚を覚える。
無性に目の前の男の鎖骨に口付け、強く赤く痕を残したい衝動に駆られるが、眠りを邪魔されたフロウにベッドから追い出されるのを厭う気持ちで押さえ込み、目を瞑る。

（何なんだこれ。胸が焼けつく。初めてだ、こんなの……）

もともと疲れていたのでゆっくりとまどろみ始める意識の中、そんな事を考えるダイン自身は気付いていなかったが……


彼は今、生まれて初めて『嫉妬』していた……生身の、人間の男一人に、はっきりと…………。


＜四の姫と騎士訓練/了＞

次へ→【おまけ】恋しくて、嫉ましく。

羊の群れが逃げ出した街は、既にちょっとした騒ぎになっていた。
慌てる羊飼い達を他所に露店の品物を引っ掛けて落としたり、水瓶を抱えた女性の目の前を走り抜けて驚かして転ばせてしまったりしながら、白いもこもこが町中を

動き回っている。

「まずは追い込むぞ！盾を使って中央広場へと追いやり、包囲網を作れ！」

『はい！』

隊長であるロベルト＝イェルプの指示により、騎士達がいっせいに散らばる。
模擬戦の相手として雇われた四の姫や冒険者達も手伝うことにしたのか、一緒に街へと散らばった。

「こらっ！そっちだ！向こうへ行け！」

「此処は木箱で塞いじまうか、ちょっと借りるぜ？っと。」

「レプラコーンレプラコーン、暗い闇のちっちゃいさん、羊さんを脅かして！」

「こっちは私の友達が脅かして追いやったよ！」

そうしてなんとか逃げ出した羊を中央広場に追いやり、外を騎士達で塞いだのだが……そこから先が問題だった。
広場に押しやり、逃げ出さないようにするだけなら人手は足りるし運ぶための荷車はあるが、追いやって半ばあらぶっている羊達を牧場まで誘導する手段がない。

「運ぶにも、街中を安全に誘導するにも人手が足りんな……どうしたものか。」

広場中を白いもこもこが蠢いているのを眺めながら唸るロベルトの後ろから…すっ、と男が一人前に出る。
他の騎士達に比べても高く見える長身が黒髪を揺らしながらポケットに手を入れる。冒険者の魔導士レイヴンだ。
彼はゆるりと視線を軽く巡らせると、エミルのローブ姿に目を留めて声を投げる。

「そこの魔導士。」

「え、俺っ？」

「フェレスペンネの力で眠りの魔術を広場に拡大する……手伝え。」

「え？あ、そうか！ダイン先輩、ちびさんをお借りします！ちびさん、ちょっと手伝って！」

「おう。」「ぴゃ？ぴゃ！」

ダインの頭にたしっと乗っかっていたちびを抱えて問いかけるエミルに飼い主は快く頷き、とりねこは一度小首を傾げるも心得たように鳴き声をあげ、
しゅるしゅるとエミルの腕から頭の上に登り、たしっと飼い主にひっついていたのと同じ場所へ収まった。
そうして隣に立って楡の木の杖を取り出すエミルを確認すると、レイヴンは手を入れたポケットから召喚符を一枚取り出した。

『異界の者よ　喚ばれし者よ　符に交わしたる誓いと名の下に来たれ　応えよ　顕れよ……サリクス』

符に込められた使い魔との縁が召喚陣を形作り、異界に還っていた喚ばれし者が現れる。それは……大きな『とりねこ』であった。
銀灰色の艶めいた毛皮と羽毛が陽光を弾き、しなやかだが人が乗れそうなサイズの翼の生えた猫がゴシゴシと顔を洗うと……一声鳴いてみせた。
それを見て薬草師とその弟子の少女が感心したようにその姿を眺めている。

「びゃあぁぁぁーっ」

「うわっ、なんていうかちびちゃんと比べるとあれね……声が分厚い？……師匠、ちびちゃん大人になったらあんなにおっきくなるんだ」

「みてぇだな、俺も聞いた話だったからちょっとびっくりだわ。」

「ちびじゃなくなっちゃうね。」

「俺もそう言ったんだけどなぁ……でも契約した以上名前変えるのもなぁ……。」

言いながら、二人が同じ男に視線を向けると、なんだかむず痒そうな顔で見られた男……ちびの飼い主であるダインが唇を尖らせた。

「……なんだよ。」

『べっつにぃ～？』

「ぴゃっ、ぴゃぁっ！」

「あ、ちびさんちょっと……今はお仕事があるんで我慢して下さい。」

「ぴゃ……。」

一方、こちらの世界で初めて見る『仲間』にちびがはしゃぎ、ぺしぺしと肉球でエミルの頭を叩く。
それをエミルがたしなめると、一応通じたのか、ぺたりとまた頭に張り付いて大人しくなった。

「同時に唱える。基点は左右に分担しろ。」

「はいっ！」

すっと、発動体の腕輪をしている手を広場の方に持ちあげたのを合図に……二人の詠唱が始まる。

『世界の根源たる流れる力よ　黒に染まりて我に従い　闇夜の如くその威を広めよ　意識を曇らせ眠りを誘う力をここに……』
『眠りを誘う力をここに……びゃーっ！』

『世界の根源たる流れる力よ　緑に染まりて我に共鳴せよ　草木の生い茂るごとく広がらん　意識を曇らせ眠りを誘う力をここに……』
『眠りに誘う力をここに　ぴゃあ！』

二人と二匹の詠唱が完成しようとした瞬間、広場に押し込められて興奮したのか、バリケードをドンッと一匹だけ羊が乗り越えて走りこんでくる。
たった今最後の一節を唱えようとしている魔術師達に避ける術はなく、ふたりとも目を見開いたが、その瞬間……

「危ないっ！！」

ガンッ！と角と金属がぶつかる音と共に前に躍り出たのは、金褐色の髪を揺らしたガッシリとした男……ダインであった。
羊を盾で抑えこみ、生まれた時間に魔術師二人は最後の呪文を紡ぎ上げる。

『『Ｓｌｅｅｐ　Ｃｌｏｕｄ【眠りの雲】！』』

力線と術者の体から編み上げられ、属性を染められた魔力が、呪文によって魔法の靄となって広場を包み込む。
しかしそれも十秒にも満たぬ間の事……魔法の靄……いや、雲が晴れた広場には、眠りこけた羊達が転がっていた。
そして目の前には、巻き添えを食らって一緒に眠る金褐色の騎士も……そして、銀灰色のとりねこを従えた魔術師は踵を返した。

「……後は任せる。」

「……承知した。眠った羊を荷車に載せて牧場へ運べ！……とっとと起きんかディーンドルフ！」

ガン！と鎧を蹴りつける金属音が、静かになった広場に木霊した。

次へ→【30-8】その感覚は初めての…

魔法学院の中級魔術師、エミリオ＝グレンジャーがやってくる頃には、訓練場は混沌とした有様だった。
冒険者だけでなく、途中から参加したナデューが召還した妖精や幻獣が入り乱れ、訓練用の刃を潰した剣を持った騎士達と火花を散らしている。
フロウとニコラは後半はもっぱら、怪我をした騎士や幻獣達の手当てに追われることとなっていた。
そんな光景を見ながらもエミルは、その中から訓練が一段落して身体を休めているシャルダンをすぐさま見つけて声を投げる。

「シャルー！今日はまだ訓練中なのかー？」

「エミルっ？ううん、もうすぐ終わるはずだよ。」

「む、エミリオか。」

訓練場の内と外……窓越しの会話が耳に入ったのかロベルトが大柄な魔術師の姿を認めると……何やら少し考え込むように沈黙する。

「…………よし。エミリオ！こちらに来い。ディーンドルフ、シャルダン、ハインツ、レオナルド！」

『はい！』「はい？」

騎士達は返答と共にロベルトの前にザッと並び立ち、急に呼ばれたエミリオは疑問符を浮かべながらも訓練場の中へと入ってくる。

「訓練の最後に、俺達で冒険者の面々と模擬戦を行う。エミリオ、お前も後衛として入れ。」

「え？でも俺は騎士じゃぁ……。」

と言いかけた所で視界に入るのは、ロベルトの前に立つシャルダンの姿。……そう、『俺のシャルと一緒に模擬戦！』だと認識した時点で、
エミリオから断るという選択肢は空の彼方へ飛び去った。

「はい！頑張ります！」

「よし。」

魔術師を一人後衛に獲得出来たことに満足そうにロベルトは頷く。模擬戦といえども手を抜く気は全くないらしい。

（これは模擬戦だ。断じて気に入らない薬草師の鼻を明かすチャンスなどではない。断じて……！）

ぐっと握りこぶしを作りながら自分に言い聞かせたロベルトは、引き締めた表情のまま冒険者達に呼びかける。

「薬草師！最後に俺達と手合わせしてもらおう！」

「んぁ？……こりゃまた、知った顔ばっかりだねぇ。お～い、最後に派手にやるってよ。」

声を掛けられた薬草師が他の面子に声をかけるとそれぞれが集まってくるが、四の姫が後からやってきた召喚師ナデューによって制される。

「今度は私に入らせてくれないか。この面子とは久しぶりだからね。」

「え……ん～、まあナデュー先生じゃしょうがないか。」『しょうがないかー』

頭の上の水妖精と一緒に首を傾げながらも、納得したように下がった四の姫に微笑を向ければ、彼も冒険者達の陣に加わった。
金髪の少女と水妖精の少女の間に居たはずの黒いとりねこは、いつの間にか自分の主の金褐色の頭の上に戻っている。

「ちび、お前はエミルを手伝え。」

「ぴゃ、えーみーる！」

ぱさっと翼を羽ばたかせて、深緑のローブの肩の上にたしっと乗っかるのを、銀髪の騎士が羨ましそうに見ていた。

（いいなぁ、エミルの上にふわもこ……良いなぁ。）

羨ましがっているのがエミルなのかその肩の上のとりねこなのか、それは誰にも分からない。

「よし、それでは……。」

ギュッと剣の柄を握り締め、試合の始まりを告げようとした瞬間……バン！と砦に繋がる扉を開けて衛視が一人飛び出してきた。

「隊長、大変です！」

「っ……どうした！」

一瞬ギリッと歯軋りした気がするのは、本人も含めて気付かない。先を促された衛視がビッと背筋を立てて言葉を紡ぐ。

「放牧していた羊の群れが野犬に追い立てられて街の中に逃げ込んで走り回っています！衛視だけでは数が足りません！」

「……分かった。ではこれにて訓練を終了し、羊の暴走に対処する！いいな！？」

『はい！』

次へ→【30-7】羊を捕まえろ！