▼ 【サンプル４：うそつきは誰？】
グレンは立ち尽くしていた。愛剣を手にしたまま、ぼう然と目を見開いて。
空には月齢十二の丸い月。青白く冴えた光を浴びて、そいつは二本足で立っていた。
輪郭に限って言えば、その姿は以前対戦した人狼鬼（ウルフマン）に似ていた。元は同じ生き物だったのだから当然だ。だが赤く燃える瞳は半ば白く濁り、針金のような剛毛は色が生来の灰色が抜け落ち、不吉な銀色の輝きを帯びている。
その事実が知らしめた。かの者は生ける屍。人狼鬼が屍病を患い変じた不屍の魔物……人狼屍鬼（ワーウルフ）なのだと。
「気を付けろ、グレン！ そいつに噛まれたらコトだ！」
ハーツの言葉が虚ろになった頭の中を通り抜ける。
意味はわかる。人狼屍鬼に噛まれた者は屍病に冒され、熱と痛みに苦しみもがいた揚げ句三日後に死に、日没とともに起き上がる。新たな人狼屍鬼として……。
（こいつも元は人間だったのだ）
人狼屍鬼はぶるっと首を揺すってくわえた物を吐き出した。食いちぎられた子牛の首が地面に転がる。
（今は、違う！）
剣を握り出し、左足を軸に一歩引いて体を捻る。上体を屈めて低く構え、上目に敵をにらみ付けた。じりっと右足に力を込めたその刹那、そいつは墓場の息を吐きながらこちらを見据え、呼びかけて来た。
がちがちと牙を鳴らし、確かに人の言葉で。
「………ディー………」
心臓を凍えた手でつかまれた心地がした。
何故その名で呼ぶのか。
それしか知らないからだ。
子供の頃の呼び名を知ってる者は、この村でただ二人だけ。一人はメイガン、そしてもう一人は……。
「まさか、お前っ」
次の瞬間。
人狼屍鬼は身を翻し、跳ねた。助走も無しに軽々と家畜小屋の屋根を飛び越え、視界から姿が消える。それでもグレンは動けなかった。
ひゅんっと空を切って礫が二発飛ぶ。
ああ、ネイネイとハーツが打ったんだ。ぼんやりと頭の隅っこで考える。投石杖を使ったネイネイの弾の方がハーツに比べて、遠くまで飛ぶ。だがそれでも人狼屍鬼には届かなかった。
当たった所でどれほどの意味があったかわからないが……。
屍闇の力を得た人狼屍鬼は、傷を受けてもすぐ再生してしまうのだ。
「くっそ」
ハーツが舌打ちする。悔しげに歯ぎしりして敵の消えた暗がりをにらんでいた。がすぐに赤毛の相棒に向き直り、耳をひっつかんで怒鳴った。
「何やってんだお前！」
「…………ごめん。体すくんで、動けなかった」
「ああ、それじゃしょうがねぇわな」
ハーツは肩をすくめたが、スミレ色の瞳が語っていた。
（お前、ビビってなんかいないだろ）
いたたれず、目をそらす。
壁の中の狼が誰なのか、わかった。
知りたくはなかった。
※
『何故、あそこでためらった』
『お前は何を知っている？』
問いただせぬまま、言い出せぬまま時間は流れ、朝を迎える。
大鍋亭の裏庭、雪姫川を見下ろす岸辺の斜面に３人は居た。
ネイネイは篭いっぱいに盛ったイモの皮を剥き、ハーツとグレンも各々自分の小刀を出して手伝った。
ありふれた日々の暮らしの風景。こうしていると、何もかも夢だったみたいに思えてくる。
昨夜の戦いも。半ば人、半ば狼の姿。忌わしい病をもたらす、人狼屍鬼……『壁の中の狼』の存在も。
だが、現実だ。
「なあ、グレン」
「んー」
ぽつりとハーツが言った。
「お前さんは、昔っからほんっとに馬鹿正直で、真っ直ぐで。一度親身になった相手からの頼みは、絶対に断らねぇよな」
「どーゆー意味だ」
「一途で誠実だってことさね。でもよぉ、グレン？ 人間ってのはな、オウガ程じゃねぇが仮面を被って生きてるもんだ。それこそ、いくつもの仮面を使い分けてな」
いきなり何を言い出すのか、この親父は。夕べからずっと、言いたいことがあるんだろうとは思っていた。に、したって。
（イモの皮むきながらする話か？）
「何が言いたい」
心当たりは、あった。故に自ずと声は低く、表情は険しくなる。だが、ヒゲの薬草師は相変わらず、のほほんとした口調で言葉を続ける。
「お前さんのそう言う所につけ込んで、利用する奴も居るってことさね」
「胸っくそ悪ぃ。考えたくもない」
「俺だって、『物分かりのいい優しいおいちゃん』の仮面を被ってるだけかも知んねえよ？」
笑ってやがる。咽の奥でクツクツと声を立てて。
グレンは顔を真っ赤にしてハーツをにらんだ。剥きかけのイモを鍋の底にたたきつけ、立ち上がる。
「あ、どこ行くのグレン！」
「……それでも。それでも、俺は……っ！」
吐き出すように言い捨て、大股で歩み去る。だがハーツは見逃さなかった。グレンの怒りの形相にほんの少し、泣きそうな表情が混じっていたのを。
ネイネイは耳を伏せた。さくさくイモを剥きながら、ハーツの方をちらとも見ずに、さらりと言った。
「おじさん、今、嘘言ったでしょ？」
「……………………バレた？」
ネイネイは答えず、ぴこっと片方の耳をはね上げた。
次へ→【サンプル5：刻印は輝く】