銀髪の騎士、シャルダン＝エルダレントは一つの悩みを抱えていた。
　新米騎士には過ぎた悩みなのは承知の上だが、考えてしまうのは仕方ない。
　その悩みは前から薄々は感じていたのだが、はっきりと認識したのは、一週間程前のことだった。

　アインヘイルダールを囲む城壁の外、点在する集落を見回っていた時にそれは起こった。
　なだらかな緑の丘の向うにもくもくと黒煙が上がっていた。野焼きにしては時期外れ、たき火にしては明らかに大きすぎる。

「行くぞ、シャルダン」
「はい、先輩！」

　二人の騎士は即座に馬を走らせた。だが、あまりにも馬の基礎体力に違いがありすぎた。
　足並みを揃えて並走している時はさほどでもない。だが全力疾走では、はっきりと差が出る。
　とっさシャルダンは叫んだ。

「先輩、先に行って下さい！」
「わかった！」

　途端にくんっとダインの乗る黒馬は足を早め、瞬く間に銀髪の騎士の乗った栗毛の馬を引き離していく。
（やっぱり私を気遣ってくれてたんだ。先輩も、黒さんも、無意識の内に）
　駆け去る背を見送りながら、シャルダンはきゅっと奥歯を噛んだ。
　今自分を背に乗せてくれている彼が悪いのではない、これは単なる自分の我侭だ。だが、しかし……
（自分の馬が欲しいな。黒さんに遅れないくらい、速い馬が……）


＊＊＊


　アインヘイルダールの下町に、古い薬草屋がある。半ば石、半ば木で作られた建物を仕切る店主は実に数代を数え、長年に渡り町の住人たちから「ジェムルの店」あるいは単に「薬草屋」と呼び習わされてきた。
　その店の名を『魔女の大釜』と言う。

　今日も今日とて、四の姫ニコラは足取りも軽く、金色の髪をなびかせ駆けて行く。
　濃紺に藍色のラインの入った魔法学院の制服姿のまま、学校から直にやって来たようだ。
　ひらりひらりと二対の羽根を羽ばたかせ、金色の綿菓子のような巻き毛の小妖精が後に従う。その朱色の羽は、金魚のヒレのようにも見える。

「しーしょーおー」

　元気よく扉を開け、ニコラが薬草店に飛び込んだ。

「……あれ？」

　何だか店の中の空気が重い。いつもゆるりと笑みかけてくれるはずの師匠は、カウンターに肘をついて渋い顔をしている。
　静かに静かに近づいて、カウンター前のスツールによじ登り、ぴょこんと手元をのぞきこむ。すぐ隣で小妖精が並んで顔を出し、続いて黒と褐色斑の猫までがにゅっと鼻を突っ込んで来た。

「どうしたの？」
『したの？』
「ぴゃあ」
「おう、ニコラ、来てたのか」

　薬草屋の主、フロウライト・ジェムルはひょいと眼鏡をずらしてニコラを見る。
　睨んでいたのは、羊皮紙を綴じた革表紙のどっしりした帳面だ。日付と品名、そして数と値段がびっしりと記入されている。時折、買った人間の名前も合わせて書き込まれていた。
　どうやら、帳簿をつけていたらしい。

「眉間に皴、寄ってるよ？」
『よってるよ？』
「ぴゃああ」
「ははっ」

　フロウはくしゃくしゃと頭を掻いて目尻を下げ、ようやく笑みを浮かべる。だが、眉はまだ潜められたままだ。

「んー、今月、売り上げがいまいちでな」
「あららー」
『あららー』

　全く同じタイミングで首を傾げるニコラと小妖精。あまつさえ、とりねこまで真似してちょこんっと首をかしげた。フロウは小さく肩をすくめる。

「ま、薬屋にお呼びがかからないのは、客が達者な証拠さね。それ以外の術の触媒やら小物も今一つ振るわなくってな」
「ああ。夏祭り前だからみんな、出費を抑えてるのかもね」
「んー、その通り。毎年毎年、祭り前はこんなもんなんだが」

　フロウはこん、こんっと帳簿の表面を叩いた。

「何かこう、どっかーんと高額のアイテムが売れてくれりゃあ一発で逆転できるんだがなあ……」
「そう簡単に売れるものじゃないよねぇ」
「そうそう、どっかの貴族様がふらっとこう入ってきて『これはよいものだ、ひとついただこう』とでも言ってくれりゃあなあ」

　顔を見合わせ、たははっと笑う。一応、ニコラにしたって貴族の令嬢ではあるのだがいかんせん、まだ成人しておらず、自分の自由になる金額は限られている。

「ま、こんな裏通りの店じゃそんな幸運、まずあり得ないけどな！」
「師匠ったら、自分で言っちゃだめだよー」
『だめだよー』

　と、その瞬間。ニコラは、はっと弾かれたように顔をあげた。どうやら、何か閃いたようだ。

「ねー師匠。実は今朝、早馬が来たのね、西都から」
「ほう？　実家から何ぞ急ぎの知らせでも来たのかい？」
「うん。姉さまが明日、アインヘイルダールに来るんだって」
「ほほぉ。何番目の姉さまだ？」
「二番目」
「ってことは二の姫か」
「うん。師匠にぜひご挨拶したいってゆってた」
「ほー」

　両者顔を見合わせてにんまり笑う。

「レイラ姉さま、今、絶賛婚約中なんだよね」
「ほー、するとあれか。婚約者と二人で使うアイテムとか必要だよな？」
「必要よねぇ」
「そーかそーか、おすすめのを見繕っておきますかねぇ」

　いそいそと鍵束を取り出しながら、フロウは再びにんまりほくそ笑む。
　二の姫レイラの四の姫へのでき愛っぷりはつとに有名だ。かわいいかわいいかわいいニコラの頼みなら、いかなお堅い二の姫でも財布の紐が緩もうと言うものだ。

「ちぃっとばかり倉庫に潜って来るから。店番頼むな」
「了解！」
『りょうかい！』
「ぴゃあ！」

　２体の使い魔と弟子に後を任せ、フロウは倉庫へと続く扉を開けた。隣に食料庫、向かいに台所のあるごく普通の扉。
　だがその内側に潜む第二の扉には、びっしりと魔除けの紋様や封印の言葉が刻み込まれている。
　三つの鍵を決められた順番で差し込み、さらに決められた手順で回さなければ手痛い罠が発動する仕組みだ。店ができ上がったのとほぼ同じ頃に当時の店主が設置した、古く強力な護りの術。
　以来、代々の主が強化を施し、今は滅多な事では破れないほど強固に力線が編み上げられている。
　しかしながら、何度も繰り返した仕草でフロウにとっては至って日常。目をつぶってもできるくらい、手馴れた作業なのだった。

「さーてっと……」

　鼻歌交じりに扉の奥へと入り、在庫を漁り始めた……。

　伯爵家の二の姫、レイラ・ド・モレッティは父と共に西都の騎士団本部に勤務している。
　そして自ら率先して資質を供えた女子を見出し、指導し、女性にも騎士となる道を開いていた。
　まだまだ男性に比べればごく一部ではあったが、近年、その努力は着実に実り、女性ならではの特性を活かした女性だけの部隊……通称『女子隊』が誕生していた。

『自らの弱さに背を向けない』
『男性の真似をしない。張り合わない。取って代わろうとしない』
『女であることに誇りを持て』

　二の姫の信念に基づき鍛えられた彼女たちの存在は、見てくれや体裁、話題性を煽るべく王都の『男勝りのお嬢様』たちが仕立てられた『姫騎士』とは、明らかに一線を画していた。
　何より地元の民人に慕われ、頼りにされ、実際に役に立っている。自らの額に汗をにじませ、時には泥だらけになって。先頭に立つ二の姫が、それらを厭わぬ豪胆な姫君なればこそ。

　私生活でも婚約者と仲むつまじく、公私共に順分満帆であるかに見えた二の姫だが……。最近、ちょっぴり困った事になっていた。
　どこがどうと言う訳ではないのだが、どうにもこう、調子が出ないのだ。いつもなら気付くはずの些細なことを見落とし、部下に指摘されて慌てて訂正する。
　今の所、まだ支障は出ていないものの……このままでは、いつ、どんな大事に発展するかわからない。

「元気がないね、レイラ。どうしたんだい？」

　そんな二の姫をいたわり、婚約者が優しく声をかける。何となれば彼は熟練の治癒術師であり、西道守護騎士団本部の専属医なのだ。

「何だかわからないけど、調子が出ないのよ、マーティン」
「ふむ」

　一通りフィアンセの症状を聞くと、マーティン医師は腕組みしておもむろにこう告げた。

「どうやら君には、ある大事な滋養が不足しているようだね」
「まさか！　食事のバランスには気を配っているはずだ！」
「君に足りないのは……ニコラ分だよ」
「へ？」

　きょとん、として目をぱちくりするレイラの金髪を撫でて、青年医師はほほ笑んだ。

「そう、ニコラ分だ。糖分でも水分でもなく、ニコラだ。あの子がお祖母様の家に行ってから、ずうっと会ってないだろう？」
「ああ……そうなんだ！」

　うるっとレイラは目を潤ませた。

「私のかわいいかわいいニコラが！　魔法学院に通う為とは言え、家族から離れてたった一人、あんなに遠い町へ行ってしまって、もう心配で心配で！」
「……」

　いや、お祖母様と一緒だし、とか。
　そもそも、子供の頃はずっとそっちで暮らしていたじゃないか、とか。
　幸い、その手の突っ込みを飲み込めるくらいには、マーティンは大人だった。

「今ごろニコラはどうしてるのかと思うと、最近では公務もろくに手につかなくって」
「ああ、うん、そうだろうね」

　さらさらと青年医師は羊皮紙にペンを走らせた。

「はい、これが診断書。しばらく、アインヘイルダールでの転地療養を推薦しておいたよ」
「ありがとう！」

　レイラは愛しい人に飛びつき、熱い熱い口付けをかわすのだった。

「行ってくる！」
「行ってらっしゃい」

　かくして、二の姫レイラはアインヘイルダールへと旅立った。
　両親と姉、妹から『これニコラに持ってって』と託された土産の品々を山と抱えて。


　　　※

　アインヘイルダールは家畜の名産地である。よき馬、よき牛、よき羊。優れた家畜の血統を辿れば、全てこの地に至る、とまで謳われていた。事実その通りであった。
　月ごとの家畜市場には『よき家畜』を求めて近隣の村や集落は元より、遠くからも多くの人が訪れ、城壁の外には豊かな牧草地が広がり、多くの牧場が営まれる。
　マルリオラ牧場もその一つだった。
　しかしながら代々優れた血統の馬を産出し、時には王都の王侯貴族にまで献上してきたこの名門にも、時折、はぐれ者が出る事がある。

「あーあ」

　牧場の主、ジュゼッペ・マルリオラは深いため息をついた。今しも目の前の馬場で、馬が乗り手を振り落とした所。ふさふさと豊かな睫毛に縁取られた、くっきりと濃い瞳に憂いの色が浮かび、これまたくっきりと太い眉がひそめられる。

「また、だめだったか」

　美しい牝馬だった。絞ったばかりの牛乳もかくやと言う乳白色の毛並、瞳はつややかな黒曜石の黒。
　屈強な軍馬の血筋に相応しく、首も足も胴体もがっしりしている。だがそれは樫の木の頑丈さではなく、あくまで柳のしなやかさなのだった。
　乗っていたのは牧場でも一番の乗り手であり、彼の信頼する弟。これまで数多くの荒馬を乗りこなして来たのだが、この白馬には滅法、手を焼いていた。
　むくっと起き上がり、渋い顔で体についた土や草を払っている。

「怪我はないか、ランジェロ」
「ああ、大丈夫」

　ランジェロ・マルリオラは兄そっくりの黒い眉をしかめ、やはり深い深いため息をついた。

「兄さん駄目だ、この子は。まるっきり人を乗せようって意志がないんだ。って言うか……男を？」

　そう、全ての人を拒んでいる訳ではない。現にこの白馬、乗用馬としての基礎的な訓練は受けていた。ジュゼッペの妻によってしっかりと。

「何とも徹底した男嫌いだな」
「義姉さんの言う事はあんなに素直に聞くのになあ……」

　余計なお荷物を振り落として清々したのか。白馬はとっとっとっと、馬場を走り回っている。それこそダンスでも踊りそうな優雅な足取りで。
　ランジェロは大げさに肩をすくめた。

「前にも居たよね、あーゆー子」
「ああ居たね。黒い奴が」
「……確か同じ母馬の仔じゃなかったっけ？」
「父馬も同じだったな」

　兄弟は顔を見合わせた。

「優秀な血統なんだけどな」
「まあ、どこにでもはみ出し者はいるよ……」
「男じゃなければいいんだ、乗り手が男じゃなければ！」
「でもご婦人が軍馬になんか乗ると思うかい？」
「むーむむむ」

　腕組みしてジュゼッペは考えた。こいつの兄馬はどうしたんだっけ。確か、馬上槍試合の賞品として寄付して、今は西道守護騎士団の騎士さまが乗っていたはずだ。

「そうだ！」

　ぽん、と手を打つ。

「ド・モレッティ家の二の姫に。レイラ様に献上するってのはどうだろう！」
「おおおお！　素晴らしい！　素晴らしいよ兄さん！」
「よし、そうと決まればさっそく西都に！」
「いや、その必要はないよ兄さん！」

　満面の笑みを浮かべてランジェロは、アインヘイルダールの方角をびしっと指さした。

「明日、二の姫はちょうど、アインヘイルダールに来られるんだ！」
「おおおおお！」

　胸の前で両手を組み合わせ、ジュゼッペはきらきらと黒い瞳を輝かせる。

「それは本当か、ランジエロ！」
「本当だとも兄さん！」
「素晴らしい！　これこそ女神のお導きだ！」
「素晴らしいよ兄さん！　奇跡だよ兄さん！」

　むーんむーんと熱気を放ち、がっしと抱き合うマルリオラ兄弟。その暑苦しくも男臭い姿を柵の向こうから眺め、件の白馬はふーっと……深い深いため息を着くのだった。
　

• 西道守護騎士団の従騎士、シャルダンには悩みがあった。先輩騎士ダインとの騎馬で巡回中、火事の現場に駆けつける際に不覚にも後れを取ってしまったのだ。自分の乗る馬と、先輩の馬との能力差がありすぎた。
• 「馬が欲しいな。先輩の馬に遅れないだけの、早くて強い馬が」

　

• 二の姫レイラが西都からやって来る。新任の隊長ロベルトへの挨拶と言うのはあくまで名目。本当の目的は……
• 「ニコラ！　元気そうだな！」「姉さま！」
• 可愛い可愛い可愛い可愛い（以下略）妹に会うためだった。そう、二の姫レイラは末の妹をことのほかでき愛していたのだ。ニコラ無しでは騎士としての務めに支障を来すほど！

　

• 時を同じくして、一頭の美しい白馬が街に連れてこられる。体は頑丈、足も早く気性も勇敢、この上なく軍馬向き、なのだが筋金入りの男嫌いで意地っ張り。困り果てた牧場主は白馬を二の姫に献上することにしたのだった。
• 「あのお方ならきっと乗りこなしてくださるよ！」「そうだね兄さん！」
• 一見ばらばらな三者の思惑と悩みはやがて絡み合い、一つの大騒動に発展する。