「ごちそうさま」
「美味かった」

　空っぽになったシャルダンの皿を確認し、エミルは満足げにうなずいた。
　
「よし、ちゃんと食ったな」
「エミル、また腕を上げたね」
「騎士は体が資本だろ？　しっかり食って、しっかり体力つけてもらわなきゃな」

　厚切りのサンドイッチと、肉団子のスープ。いかに男二人分と言えど、夜食としてはいささか多い分量だったが、結局三人で分け合ってペロリと平らげてしまった。
　サンドイッチにしみ込んだスパイスと、白菜とカブ、そして鶏肉のうま味の溶けたスープがじんわりと、冷えた体を内側からあっためてくれる。
　後片づけをしながら、ダインは考えていた。正直、気になったのだ。この大雪の中、エミリオはこれからどうするんだろう？
　疑問はすぐに解けた。

「シャル、もうちょっとで交代だろ？　それまで待ってる」
「うん！」

　いつの間にやら湯を沸かし、ちゃっかりお茶まで入れていた。要するに、夜勤が開けたら一緒に帰るってことらしい。それを見越した上で弁当を届けに来たとしたら……

（やっぱこいつら、夫婦だ）

　そんなことを考えた矢先。

「あ、パンくずついてる」

　ごく自然な仕草でシャルダンが手を伸ばし、エミリオの口元からひょいとパンくずをつまみとって口に入れた。
　まだ十代の若者だ。これが普通ならたちどころに真っ赤になりそうなもんだが……『よせよ恥ずかしい！』とか何とか言って、大慌てで。
　エミリオは動じる気配も見せず、さらりと

「さんきゅ」

　礼まで言っている。その気負いの無さから伺い知れた。この二人にとって、このレベルのことは日常茶飯事なのだと。

「団長のお嬢さんが、魔法学院に入ったんだって？」
「ああ。初等科にな。飲み込みが早いって、教官も驚いてるよ。徒弟入学の子らと比べて遜色ないとさ」

　徒弟入学、とは個人的に魔術師なり、巫術師に弟子入りしている少年少女が師匠に学ぶ傍ら、学院に通う事だ。基礎が既にできあがっているため、一般の生徒より一歩先んじている。
　四の姫ことニコラ・ド・モレッティは、正式な入学の前にまず一ヶ月、フロウの元に通ってみっちり基礎を教え込まれていた。今も学院に通う傍ら、ちょくちょく薬草店に出入りしている。

「実際フロウに弟子入りしてるもんな、あの子は」
「それにしたってここ一、二ヶ月のことでしょ？」
「筋がいいんだ。祈念語の書き取りも、もうとっくに俺を追い越してるし」
「あー、それは……」

　口ごもるエミリオの傍らで、さらっとシャルダンが言ってのけた。

「知力のレベルが違うってことですね！」
「う」

　がっくりと肩を落とすダインの背を、エミリオがぱたぱたと叩いて慰めた。　

「この間、うっかり四の姫を、お姉さんの三の姫と間違えちゃった。でも、見分けるポイントを発見したんだ！」
「ふーん。で、どこ？」

　シャルダンはこれ以上ないと言うくらい、大らかな笑顔と朗らかな声できっぱりと言い切った。

「胸！」
「……………」
「……………」

　同時にダインとエミリオは、何とも言いがたい表情で銀髪の騎士を見つめた。
　部屋の空気がぴしっと固まったのは、雪のせいだけじゃない。
　二人の微妙な視線を物ともせず、シャルダンは自らの両手で空中に、上から下にすとーんっとまっすぐなラインを描いた。

「こう、四の姫はお姉さんたちと違って、スレンダーって言うか、すとーんっとしてるよね。服もふりふりよりはシンプルなデザインが似合いそうだし……」
「確かにそうだけど。確かにそうだけどさあ」

　ダインはじと目で後輩をにらみ、一方でエミリオは額に手を当て、しばらく考え込んでいた。
　やがて、顔を上げるとぽん、とシャルダンの肩に手をかけ、言った。

「それ、絶対、本人の前では言うなよ？」
「うん、でもどうして？」
「あのお嬢さん、けっこうふりふりとか好きだから！」

　嘘は言ってない。

「そっかぁ。意外だなあ」
「年ごろの女の子だからな！」

（うーむ、何のかんの言いつつ、結果としてシャルダン（あいつ）のど天然暴走を上手く制御してる）

　ダインは思わず知らず唸った。

（さすが付き合い長いだけのことはあるな、エミリオ）

　危険な発言が上手いこと封印され、エミリオとダインがほっと胸をなで下ろしたその直後。

　ガツッ、ガツッ、ガツッ！

　金属の金属の打ち合わされる、鋭い音が響く。外から。さらに言うなら、門の脇の通用口の向こうからだ。
　城門には、大人の背丈よりなお高い扉の脇にもう一つ、通用口が設けられている。鋼鉄で補強された分厚い木の扉で、頑丈な鍵を預かるのは門の警護当番。
　外側には、大きな打戸金（ノッカー）が取り付けられている。夜間、町を訪れたものはこれを打ち鳴らし、当直の騎士が確認して通用口を開ける。それが決まりだ。

『救いを求む打戸の音、鳴らされし時は一命に換えても開けるべし』
『何人たりとも拒むなかれ』

　今、それが打ち鳴らされた。

　ダイン、エミリオ、シャルダン。三人は、はっと顔を見合わせ、表情を引き締めた。
　雪に難儀しながら、旅人がようやく門にたどり着いたのだろう。防寒用のマントを羽織るのももどかしく、外に飛び出した。と同時にもう一度、ノッカーが鳴った。
　急がなければ。足下にまとわりつく雪も何のその、一足飛びに通用口へと走り寄り、のぞき窓から外を伺う。

「何者だ？」
「助けて。旅の者です」

　か細い声が答える。

「雪で道に迷って、やっとたどり着いたの。お願い、助けて！」

　のぞき窓の向こうでは、姉と弟とおぼしき少女と少年が、ひしと抱き合い、震えていた。
　即座にダインは鍵を外し、通用口を開け放った。

「早く、こっちへ！　シャルダン、手ぇ貸せ！」

　鍵をかけ直すのももどかしく、二人を番小屋に運び込む。唇が紫色になった姉弟を暖炉の前に連れて行った。
　二人はほわっと顔をほころばせ、燃える炎に手をかざした。

「もう、大丈夫だからな」
「いいえ。いいえ。いいえ！」

　姉娘が激しくかぶりを振る。

「まだ、お父さんとお母さんが……こ、このままでは、二人とも殺されてしまう」

　ダインとシャルダンは顔を見合わせた。

「殺される、と言ったね。それは、何に？　いや、誰に？」

　ぶるぶるる、がくがくと震えながら、姉弟はなおも互いにひしときつく抱き合った。

「大丈夫。すぐに俺達が助けに行くから。だから教えてくれ」
「何に襲われたの、君たち？」

　姉娘が、ぽつりと言った。かすれる声を最大限の努力で振り絞って。
　
「魔物………雪の、魔物」
　
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