『私の騎士』は、強かった。
　正式な騎士になってから一年ちょっとしか経ってない。自分専用の馬も持ってない下っ端の新人なのに、決してあきらめなかった。
　倒れても、剣が手から飛んでも立ち上がり、戦い続けた。時には盾を振り回し、自分の手足を武器にして。それは、洗練された『普通の』レディや騎士たちにとっては、みっともないこと。格好悪いことに見えるんだろう。
　でも、私は嬉しかった。

『負けたら承知しないんだからね？』

　その言葉を、しっかり受け止めてくれたんだって、わかったから。
　ディーンドルフは傷だらけになりながら、泥だらけになりながらもじわじわと勝ち進んだ。夢中になって応援し、はっと気がつくと決勝戦になっていた。
　対戦相手の紋章は、星に向かって羽ばたく青い鷲。

「レイラ姉さまっ？」

　わあ。どうしよう。
　迷っている間にもう、２人は走り出していた。
　蹄の音が轟く。地面が震え、正面から槍を抱えてぶつかり合う。

　時間が止まり、音が消える。

　色さえも失せた静寂の中、槍がまっすぐに繰り出され……盾の守りをかいくぐり、同時に２人の騎士の胸を突いた。
　どうっと地面に落ちる。青い鷲の騎士も。赤い鷲頭馬の騎士も。
　地響きとともに馬が駆け抜ける。
　２人は動かない。
　立ち上がり、拳を握って叫んでいた。
　かっこ悪いとか、目立ちたくないとか、私はお味噌だからとか、そんなの関係ない！　
　体中の声と、力を全て振り絞って叫んだ。

「立ちなさい、ディーンドルフ！」
　　
　　　　※
　
　競技場に少女の声が響いたその刹那。

　もぞり、と騎士の手が動いた。手探りで折れた槍を掴み、肘をつき、ゆらありと起き上がる。落馬の衝撃で、兜がどこかに飛んでいた。顔も髪もむき出しで、歯を食いしばっているのがありありとわかった。
　そして、彼は立ち上がる。
　口元から血を滲ませ、低く唸りながらもしっかりと地面を踏みしめて。
　左腕に巻かれた水色のハンカチが、風に翻る。

　一方で青鷲の騎士もまた、よろよろと起き上がろうとしたが……
　途中でがくり、と膝を着いてしまった。
　この瞬間、勝敗は決した。
　高々と旗が上がる。

「勝者、ディーンドルフ！」

　どっと歓声が上がった。　　　
　
　それに続く一連の出来事を、ニコラ・ド・モレッティは半ば夢の中にいるような心地で受け入れた。
　傷だらけでぼろぼろになりながらも、誇らしげな『彼女の騎士』が跪く。
　その頭上に小さな手で月桂樹の冠を被せ、手の甲にキスを返された。
　勝利の旗を掲げる彼とともに馬の背に乗り、場内を一周した。

　勝利の行進を終え、抱き上げられて馬から降ろされた時。ありったけの勇気をふりしぼって彼の頬に触れた。

「傷、痛くないの？」
「うん、ちょっと痛いかな？　でもこの程度ならどーってことない」

　ディーンドルフは白い歯を見せて、顔中をくしゃくしゃに笑みくずした。

「今日の勝利を君に捧げる。君の声が力をくれた。ありがとう、レディ・ニコラ！」　
　

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