ぼんやりと考えていたら、さく、さくと土を踏む足音が近づいてきた。
　拍車を着けた、頑丈なブーツの音。姉さま？　ううん、もっと重くてどっしりしてる。

　日の光が陰った。

「っ！」

　目の前に、肩幅の広い、背の高い男の人が立っていた。ゆるく波打つ褐色の髪が肩を覆ってる。所々きらきら輝いて見えるのは、金色の房が混じっているからだ。
　ちょっぴり目尻の下がった瞳の色は、さっきまで見上げていた樫の梢の若葉と同じ、透き通る緑。
　白いサーコートが風に翻る。胸には真っ赤な獣が翼を広げていた。頭と前脚、翼は鷲。後脚は馬――鷲頭馬（hippogriff）だ！　
　振り上げた右の前脚が、剣のように細長い草花を掲げている。あの形は、ラベンダー……かな？（いまいち自信ないけど）

「初めまして、レディ」

　低い、よく通る声で彼は言った。慌てて背筋を伸ばして、答える。

「ご……ごきげんよう、ヒポグリフの騎士さま」

　この人、知ってる。何度か砦で見かけたことがある。
　その時は、ブルーのサーコートに、赤い盾の左下で直角に交差する二本の白いライン……西道守護騎士団の紋章を着けていた。父さまが団長を務める、西の辺境を守る騎士たちの印。

（きっと、こっちがこの人の個人紋なのね！）

「ディートヘルム・ディーンドルフと申します」

　まるで、おとぎ話の光景が現実になったみたい。
　騎士ディーンドルフは私の前に跪き、言ったの。
　言ってくれたの。
　言っちゃったの！
　
「あなたの名誉のために、戦わせてください」

（これは夢？　夢なら覚めないで、あとちょっとでいいから！）

　それは、今まで何度も聞かされた言葉。だけど、いつも言われる相手は姉さまたちで、私じゃなかった。
　ずっと想像してた。自分に言われたら何て答えようって。頭の中で繰り返してきた。
　何十回も練習してたはずの言葉が今、声にならない。
　手が震える。どうしよう、みっともない、はずかしい！

「はいっ、お願いしますっ」

（ちがうの、ちがうの、もっと優雅に返事したいのにーっ！）
（そうだ、ハンカチ。ハンカチ出さないとっ）

　ごそごそと手提げ袋からハンカチを出そうとしたんだけど、ひっかかって上手く出てこない。変だな、レイラ姉さま相手の時はするっと出せるのに。
　何で？　どうして？

「こ、これを使ってちょうだい」

　やっと引っ張り出したハンカチを、両手に持って差し出す。
　ディーンドルフはちょこんと座ったまま、待っていてくれた。
　まるで、命令を待ってる大きな犬みたいに。
　ぶるぶる震える手でつかんだハンカチを、うやうやしく両手で受けとってくれた。
　そして私の手をとって、そ、と手の甲に唇を当てた。
　
（わああ）

　彼の手は姉さまより、ずっと骨組みがしっかりしてて、大きくて、太かった。キスする唇はくすぐったくて、あったかかった。

「私は、ニコラ・ド・モレッティ。やるんだったら、とことんやんなさい！　負けたら承知しないんだからね？」

（わーん、何でこんなこと言ってるの、ばか、ばか、わたしのばかーっ）

『私の騎士』は、きょとんと目を丸くした。だけどすぐに笑顔でうなずいた。

「はい！」

　白い歯を見せて、目を細めて。ちょっぴり恥ずかしそうに、でもはっきりした声で答えてくれた。

「御心のままに、レディ・ニコラ」

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