翌朝。

「ここか？」
「うん、ここだ」
「どぉれ」
　
　ずざっとフロウは黒馬の背から滑り降り、雪原に立った。
　寒いの、腰が痛むの、足が冷えるのと、文句を言うのをなだめすかして連れてきたのである。歩かなくていい、馬に乗せるから、と。
　
　昨夜、吹きつける雪の中、悪戦苦闘しながら進んだ道のりは、今こうして青空の下、朝の光を浴びて馬で走るとあっと言う間だった。
　エミリオのまいた炭も、シャルダンの射た矢も。ダインの踏み荒らした地面も何もかも降り積もった雪に覆われ、あれほど激しかった戦いの痕跡はきれいに消えていた。
　かろうじて雪の上には、昨夜の魔物の残した染みがうっすらと残っていた。薬草師は注意深くその周りを歩き回り、黒い染みを検分した。
　
「恐らく、お前さんらが出くわしたのは氷屍魔って奴だろ。自分が凍え死にさせた死体で器を作って乗り移る、悪霊の一種だ」
　
　分厚く着込んだ冬着の胸元から、ひょこっとちびが顔を出す。鼻をひこひこさせながら周囲を見回し、ある一角をじっと見つめた。
　
「……そこか。おい、ダイン」
　
　くいっと顎で指し示し、一言。

「ここ、掘れ」
「わかった」
「そーっとだぞ。そーっとな」

　言われた場所にダインは素直に膝をつき、両手でわっし、わっしと雪をかきわける。ほどなく。

「あ」
「見つけたか」

　雪の下には、小さな石碑があった。

「もう２０年も前の話だ。旅の親子連れが道に迷って、ようやく町にたどり着いた頃にはもう、城門は閉まっていた。その頃は通用口にはまってたのは分厚い鋼鉄の扉でな。のぞき窓もノッカーもない。叩いても、叫んでも中には聞こえなかったんだ」

　ゆるりと歩を進め、フロウはさりげなく大柄な騎士に近づき身を寄せて……ちゃっかり風避けにした。

「やむなく、親子は引き返して森で雪をしのごうとした。吹きっさらしの野っ原よりはマシだと思ったんだろう。だが運悪く、この場所で魔物に襲われて……」

　掘り出された石碑には、死者を悼む詩句と四人分の名前が刻まれていた。夫婦と、そしてその娘と息子。

「見つかった時は四人で抱き合ったまんま、ガチガチに凍りついてたよ。ちょうど、昨日みたいな吹雪の夜だった」

　フロウは眩しげに目を細めて雪原の彼方を見やった。

「魂になってからも捕らえられ、人間を誘い出す役をやらされてたんだろうよ。それからだ。あの扉が木に換えられ、打戸金（ノッカー）が取り付けられたのは、さ」

　ダインとシャルダンがぽつりと呟く。

「打ち鳴らされし時は、一命に換えても開けるべし」
「何人たりとも拒むなかれ……」
「今度は間に合ったってことさね」

『今度は聞いてくれたんだね』

　光の中に消える間際の、少年の言葉が蘇る。
　感慨に浸る間もなく、へぷしっと誰かが派手にクシャミをした。
　くっくっと笑いながら、フロウはダインを振り返った。

「ほい、お大事に」
「俺じゃないぞ？」
「え？」
「私でもないです」

　三人の視線が、向けられる先には……真っ赤になった鼻をぐしぐしとこする、エミリオの姿があった。

「お大事に」
「……ありがとう」

（氷雪の檻と白銀の騎士／了）

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