夕方。

　勤務が終わるなり、馬を飛ばして裏通りの薬草店に乗りつけた。
　ドアを開けてずかずかと入って行くと、ヒゲの店主はカウンターの向こうでぎょっと目を見開いた。
　さすがに驚いたか。

「ダイン！？　どうした、何しに来た！」
「言わなきゃならないことがある」

　どうしても、これだけは伝えたかった。伝えずにはいられなかった。腹ん中にもやもやと渦巻く不安に駆り立てられ、一日中生きた心地がしなかった。

　ぐいと詰め寄り、身を乗り出す。互いの息がかかるほどの距離まで。

「聞け」
「やだっつっても言うだろお前」
「ああ。言う」
「わかった、わかった」

　ぽん、と肩を叩かれた。

「聞いてやる。だから、言ったらちゃんと砦に帰れよ？」
「………」

　強く、深く息を吸った。薬草の混じる店の空気を。フロウの肌の香を。
　胸が高鳴る。鼓動って奴は厄介なことに、嬉しさばかりじゃなく、緊張と恐怖に追いつめられても早くなる。今はどっちだ？

「お前が死んだら、きっと俺は、忘れない。生きてる限りずっとお前を思い続ける。今よりずっと強く、お前のことを好きになる。だけど、俺。俺っ」

　咽が震える。息が詰まる。ええい、しっかりしろ、ダイン。頭ん中で何度も練習しただろうが！　今が本番なんだぞ。ここでビビってどーする。

「俺は、生きてるお前を思いたい。お前の顔見て、声聞いて、肌に触れて。抱きしめて、キスして、それ以上のこともまだまだいっぱいしたいんだ」
「…………………あぁ」
「だから。死ぬなんてこと、言うな。死人にならなくったって。思い出なんかにならなくったって、俺は、お前が好きだ。これ以上ないってくらいに惚れてる。離したくない！」

　笑える。
　練習してたときの半分も、言葉が出ねぇ。

「ったく。そこまで俺に執着してどーするよ？　少なくともお前、俺より２０年は寿命残るんだぜ？　くたばった男にしおらしく操なんざ立てなくっていい。さっさと見切り付けて、他に良い奴見つけろっての」
「無理」
「即答かよ！」
「誰も、お前の代わりには、なれない。お前を失った後、誰かと添う事があるとしても……俺とお前が過ごした時間の上に積み重ねて行く。お前とのことをなかったことにして、蓋して忘れるなんざ、ありえねぇ」

　フロウの手と俺の手。大きさも質感もまるで違う手のひらを重ね合わせ、指を絡める。
　確かに、そこにある。
　伝わる温もりと、答えてくれる指先に安堵する。胸の奥からひたひたと、あったかいものがこみ上げてくる。
　失うことを恐れて、嘆いてばかりいたら今を逃してしまう。正直、先のことなんかどうこう思案する余裕もないし、知恵もまわんねぇや。

　それでも、フロウ。
　お前が、残される俺を案じると言うのなら、その憂いを和らげたい。お前が願うなら、そのために。

（今は、それが精一杯）

「誰かと寄り添いたい。ひっついていたい、なんてさ、フロウ？　お前と会わなければ、そもそも考えもしなかった」
「わかったよ」

　えらくあっさりした返事が返ってきた。
　それが合図になったみたいに、抱きついていた。抱きしめていた。
　くっと、胸元にフロウが咽を鳴らして笑う気配が伝わってきた。暖かな振動。髪がこすれて、くすぐったい。
　
「……ったく、何時まで俺にひっつくつもりなんだか」
「ずーっとだ、フロウ。ずーっとだ」

　何度も撫でた。丸い肩、首筋、なだらかな斜面を描く背中。むっちりと盛り上がった尻までまんべんなく。

「しょうがねぇなあ」

　ぽふっと吐き出されたあったかい息が首筋をなで上げる。
　フロウが見上げていた。
　俺の腕に包まったまま、猫みたいに真っ直ぐに。目が合うと、口の端がくっと上がり、柔らかな曲線を描いた。

「ま、そうまで言うんなら、お前さんが飽きるまでは付き合ってやるよ」
「……飽きない。白髪が生えようが皴が出ようが、離さない。ずーっと引っ付いてるから、覚悟しろ」
「……言ってろ、馬ぁ鹿。」
「ああ、馬鹿だよ」

　憎まれ口を叩く、その唇をついばんだ。舌にまとわりつく甘さ、香しさもろ吸い寄せる。

　耳の奥でかすかに、蜂鳥の羽ばたきを聞いた気がした。
　せわしなく、規則正しく軽やかに。
　瞬きよりもなお早く。

（蜂鳥よりも軽やかに／了）
　
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