• 拍手お礼短編の再録。「【８】蜂鳥よりも軽やかに」を、おいちゃんの視点から。
• 「３０年後が怖いよ」フロウがその言葉を口にするまでに何があったのか。何を思っていたのか。

　
「お前の３０年後が怖いよ」
「どう言う意味だそりゃ」

　面食らってるな、ダイン。そりゃそうだろう。お前さんはまだ、やっと２０と１年生きてきたところだ。
　自分のこれまでの生涯より長い時間なんざ、想像もつくまい。
　だがな。俺は違うんだ。四十路を超えれば、考えずにはいられないのさ。
　自分の老い先、余命ってもんをな。

「３０年も過ぎれば、俺は７０だ。死んでてもおかしかないだろ？」
「死に別れた後のことなんざ、そん時考えりゃいいことだろう。今はそんなこと口にすんじゃねぇっ」

　あーあ。やっぱ拗ねたか、若者。しょうがねえなあ。
　こんな時は頭撫でれば大抵機嫌を直すんだが、今夜ばかりはなかなか、ダインの鼻息は収まらなかった。
　
　　　　　　※

　薬草師って仕事柄、おのずと人の生き死にに立ち合う機会は多くなる。時には永年付き合ってきた客を見送る事もある。
　ついこの間も、家まで薬を届けに行ったら葬式の準備の真っ最中だった。

（どうしたものか）

　この家のじーさんはとにかくきっちりした性分で、薬はいつも届いた時に現金払い、貸し借りなし。支払いは全て済んでることだし、やはり出直すか。
　今後は届ける必要もない。帳簿に一言書き加えればそれでおしまい。『取引終了』、ってな。
　引き返そうとしたその時、ふと玄関先のポーチに置かれた椅子に目が行った。
　じーさんがいつも座ってた場所だ……鼻の脇に白い斑点のある、ばかでっかい、オレンジ色の縞猫を膝に乗っけて。
　重くないかと聞いたら決まってこう答えたもんだ。

「当たり前だ、何年こいつを乗っけてると思っとる？」

　椅子の上に今は、猫だけが残されている。さんさんと陽射しが降り注いでいるのに。そこは家中でいちばん日当たりのいい場所のはずなのに、寒そうに背中を縮めて……。
　何故だか無性に胸が痛んだ。
　やばいな。以前ならどうってことない、ただそうなのか、と流してたものを。
　自分の家にも猫がいるせいか？（羽根が生えていて、本来の飼い主はダインだが）

　家に帰ってからも、ぽつんとうずくまる猫の姿が瞼の裏から消えなかった。
　この先ずーっと、あいつはあそこにうずくまってるんだろうか。もう二度と、飼い主のじーさんは戻って来ないのに。

　翌週、花を持って弔問に行った。そろそろ落ち着いた頃合いだろうし、永年のお得意さんだ。これぐらいはしたって罰は当たらないだろう。
　玄関でつい、きょろきょろと見回し、ぎょっとした。

　たった一週間過ぎただけなのに、これが、同じ猫か？
　つやつやのふっかふかだった毛並みが、針金みたいにぱさぱさしてる。まるっきりつやがない。まるまる太ってた体も急に一回りか二回り、縮んでしまったみたいだ……。
　何より、目が。
　いつでもくるくると動くものを追いかけていた、金色の目が。
　目やにがこびりつき、どんより濁って、まるで薄汚れたガラス玉だ。何も写しちゃいない。しかも半分くらい、白い膜に隠れてる。

「お前………」

　ぼう然と立ち尽くしていると、オレンジ猫はのっそりと床に降りて、どこかに行っちまった。
　妙に足音が軽い。体の中で、骨がカラカラ鳴るのが聞こえそうだ。あいつ、飯食ってないんだ。

　猫でさえこうなんだ。
　これが犬ならどうなる。増して、人間なら？
　その夜、つい口に出しちまった。

「お前の３０年後が怖いよ」って。
　
　　　　　　※

「行ってくる」
「ああ、気をつけてな」

　のっそりとでっかい背中が戸口を出て行く。扉が閉まるのを見届けてから、こっそりと奥に引っ込んだ。
　袖をめくる。二の腕にくっきりと指の痕がついていた。

「ったく、あんの馬鹿力が！」

　媒介となる軟膏を擦り込み、小声で治癒の呪文を唱える。
　普段はのほほんとした騎士さまも、どうにかすると不意にタガが外れちまう事がある。
　前に一度、あいつの見てる前で不覚にも弩で撃たれた事があった。またその時、あのばかでっかい黒馬の上に居たもんだから、たまらない。ぶっつり左腕に矢をさしたまま、もんどり打って地面に落ちた。
　
　その瞬間、ダインはぶち切れた。咆哮を挙げ、弩を射た奴に飛びかかり、素手でぼこぼこに殴りつけた。相手の顔面が腫れ上がり、歯が折れ、血を吐いても拳を止めなかった。
　ちびのお陰で、どうにか俺の声が届いたからいいようなものの………あのまま放って置いたら、殴り殺していただろう。荒れ狂う怒りのままに、容赦なく。
　あまりの気性の激しさ、攻撃性の強さに背筋が冷えた。
　と言っても、あいつ自身が怖いって訳じゃない。そこまで俺に執着してる、その事実が、だ。
　俺はダインより２０も年上だ。どう足掻いたって、先にお迎えが来るのは目に見えている。左腕に矢がぶっ刺さっただけであれだけぶち切れる男が、俺と死に別れたらどうなるんだろう？
　想像しただけで、怖くなる。

　食事も取らず、眠ることも忘れ、ただただ俺の死を嘆いて、求めて、追いすがり、それでも得られず打ちのめされて……。
　干からびちまうんじゃないか。
　
　閉ざしたまぶたの裏を、よろよろと猫が横切る。足を引きずり、うなだれて。すっかり乾いて小さくなったオレンジ色の猫が。

（俺のことなんか、忘れちまえばいい）
（さっさと次の相手を見つけて、そいつに夢中になってくれればいい。できればいいとこのお嬢さんで）
（今度こそ、お前が本来居るはずだった場所に戻ってくれれば、こっちも草葉の陰で安心できるってもんだ）

　人間ってのはとことん強欲だ。
　その反面、甘美な痺れが体の奥底を震わせるのを感じてもいた。
　そこまで、ダインに想われていることが。請い、求められていることが………嬉しい。
　こいつを支配している。従えていると思うと、尚更に。
　ひくっと口の端が震え、つり上がる。

　業腹だねえ。
　ったく、救いようがねえや。

　　　　　※
　
　四日後、バンスベールの町まで配達に出かけた。
　聖地母神殿の施薬院に、薬草を卸しに。いつもの仕事だ。乗り合い馬車を使えば日帰りもできる距離だ。
　一泊することも考えたが、ちびに留守番させるのはまだ心配だ。俺がいないのをいいことに、何やらかすかわかったもんじゃない。

　朝一番に出たから、時間にはだいぶ余裕があった。いつものように施薬院に頼まれた薬草を届け、次の注文を受ける。さて帰りの馬車が出る前に、軽く腹ごしらえでもして行こうか。
　石畳の町をそぞろろ歩くうち、目抜き通りの四つ角に出た。戸口にニワトコの生えた家の前で、しばし足を止める。
　
　異界から迷い込んだちびを、ここで一度は故郷に返した。俺が術式を引いて、ダインが向こうに渡って。
　結局その後、あいつは正式にダインの『使い魔』としてこっちに戻って来た訳だが。

『なあ、フロウ。これどうしても着けてなきゃだめなのか？』
『当たり前だ』

　白いほわほわしたキャラウェイの花冠を、ずぼっと頭に被せてやった時のダインの顔ったら、なかったなぁ……ちょいとくすぐってやったら素直に最後まで被っていたけれど。
　本当は、花一輪、胸ポケットにでも挿しときゃ充分だったんだ。
　こみ上げる思いだし笑いをかみ殺しつつ、ニワトコの根元を見下ろしていると。

「ん？」

　見覚えのあるオレンジ色が、ひゅうっと視界の隅をかすめた。

（まさか、な？）

　にゅるん。
　ニワトコの木を回って、オレンジ色の猫が顔を出した。

「お前っ！」

　似た猫かと思ったが、鼻の脇にぽちっと浮いた白い斑点は見間違えようがない。あいつだ。あの、じーさんのオレンジ猫だ！

「なんで、ここに？」

　猫はすりっと足に巻き付き、一声鳴いた。

「んなーっ！」

　張りのある声。毛並みもつやつや、さすがに体格はまだいくぶん細いが、足取りにも、しっぽの動きにも力がみなぎっている。
　目は透き通りぱっちりと開いていた。白い膜に閉ざされ、目やにでびとびとだったのが嘘みたいだ。

「あら、薬草屋のおじさん！」

　活き活きとした声で呼びかけられ、顔を上げると見覚えのある娘さんがいた。何度か顔を合わせてる。じーさんの孫娘だ。確か嫁に行ってたはずだが。

「こちらにお住まいだったんですか」
「ええ、ここが嫁ぎ先です」
「えーっと、えーっと、それで、あの、この、猫」

　孫娘は、よっこらしょっとオレンジ猫を抱きあげた。

「はい。祖父の猫です。私が引き取りました」
「………ああ」
「この子、おじいちゃんが亡くなってから餌食べなくなっちゃって。見かねて、びしっと説教してやったんです。あんたが干乾しになったら、おじいちゃん喜ばないよ。私の家においでって。おじいちゃんの代わりにはなれないけど、ご飯と寝るとこは用意するから、一緒に暮らそう、って……」

　オレンジ猫は孫娘の腕の中、目を細めてごろごろノドを鳴らしてる。ほんの三日前まで死にかけていたのが、嘘みたいだ。もうすっかり、ここをわが家と決めたようだ。

「言って、通じたんだ」
「はい。通じました」
「かしこいなぁ」
「頭に『悪』がつきますけどね」

　大したもんだ、猫って生き物は。なかなかどうして、図太いじゃないか。
　てっきり、あのままじーさんの後を追うんじゃないかと案じていたのに。まったく、意表を突いてくれるよ。

　　　　　※
　　　　　
　アインヘイルダールの裏通り、店に戻った時はもう、夕方だった。
　鍵を開けてる間ドアの向こうでぴゃあぴゃあ鳴く声が聞こえ、中に入るとちびが飛びついてきた。
　文字通り羽根を広げて、ばさばさと。

「ふーろう。ふーろう！」
「ただいま、ちび公。いい子にしてたか？」
「ぴゃあ！」
「ほんっとーに？」
「……ぴゃ」

　一応、天井にこいつ専用の出入り口がある。出入り自由のはずなんだが、それでも中にいるってのはどう言うことかね？
　家の中を一通り確かめる。寝室、台所、居間、書斎、そして店。

「ふむ」

　無くなった物や、ひっくり返ったものは無さそうだ。爪でばりばりやからしたり、前足でていっとひっくり返した痕跡もない。クローゼットもベッドもきれいなもんだ。

「よし、やらかしてないな」
「ぴぃ」

　えらそうな顔で、ひゅうっとしっぽを振ってる。

「そら、ご褒美だ」
「ぴゃっ」

　じーさんの孫娘から土産にもらった、ニワトコの実のジャムを開ける。
　黒に近い紫色で、汁気たっぷりのこってり甘いジャムをパンにつけてやると、目をかがやかせてがっついた。

「んまいか？」
「んびゃぐぐぐ、ぴゃぎゅるるる」
「そーかそーか」

　自分もひとさじすくいとって口に入れる。

「ん、美味いな」

　もう一口、と手を伸ばしたその時だ。
　ばたーんっと勢いよくドアが開いた。

「お？」

　思わず知らず、椅子の上ですくみあがる。金髪混じりの褐色の癖っ毛をもわもわと逆立たせて、肩幅の広い、背の高い男が立っていた。
　しかも、両足踏ん張って仁王立ち。　
　大抵、こいつが飛び込んで来る時は前もってちびが知らせてくれる。だが今回は食うのに夢中で出遅れたらしい。

「ダイン！？　どうした、何しに来た！」
「言わなきゃならないことがある」

　いきなりどうした。ってかお前今、勤務中だろう！
　ったく、こいつも大概意表を突いてくれるが、仕事はどうした仕事は。

「聞け」
「やだっつっても言うだろお前」
「ああ。言う」
「わかった、わかった」

　伸び上がって、ぽんっと肩を叩いた。

「聞いてやる。だから、言ったらちゃんと砦に帰れよ？」

　さあて、何を言うつもりかな、ダインくん……。

（ニワトコの木の下で／了）

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