辺境での怪物討伐戦。
　先陣切って飛び込んだ先に、大物が居た。だからって今更退く訳にも行かない。

（俺の背後を守る盾はいない）
（俺に続く剣も無い）
（己一人の力で切り抜けるより他に道は無い）

　下手に手負いで逃せば、さらに暴れて害となる。今、ここで仕留めるしかない。
　がん、と兜の上から殴られたが、怯まず前に出た。背中をかきむしる爪と殴りつける拳に耐え、深々と急所を抉った。
　ついに切っ先が頭の後ろから付き出し、戦鬼は息絶えた。

「はーっ、はーっ、はーっ……」

　べっとりと髪が濡れている。だが汗にしては多すぎる。凹んだ兜の一角が妙に涼しい。
　地面に落ちた敵の武器を見て、得心が行った。俺は殴られたんじゃない。切られていたのだと。とんでもなく刃の分厚い、剣と言うより鉈に近いばかでっかいいびつな刃物で。
　
　後続の本隊と合流し、撤退が始まった。鎧の下でかなり血が出ていたようだが、歩けないほどじゃない。
　妙に足下が滑るのは、降り積もった落ち葉のせいだ、きっと。ぐらぐらと視界が回ってるのは、腹が減ってるからなんだ。

（認めるな、考えるな、自分が弱っているなんて。剣はまだ折れちゃいない。盾はまだ割れてはいない）

　ようやく休止が告げられた時は、膝から崩れ落ちそうになっていた。
　どうにか踏みとどまって、立ち木に寄りかかってやり過ごす。ここで座ったら、もう二度と立てなくなりそうな気がしていた。
　耳の奥でザーっと乾いた音がする。嵐のような。叩きつけるみぞれのような音だ。

（ほんの少しだけ、目を閉じよう。ほんの短い間でいい。そうすれば、きっとまた立てる………）

　意識が霞みに飲まれかけ、慌てて目を開ける。
　辺りが妙に静かだった。ぽつーんと一人、自分だけ周囲から切り取られたようなこの感覚は、困ったことに馴染みがあった。

「参ったな」

　また、置き去りにされちまった。
　いつもの事だ。
　休憩が終わったけれど、誰も声をかけずに出立した。ただ、それだけだ。
　長々と吐き出す息は、濃厚な鉄サビの味を残して通り抜けた。

『俺はまだ戦えます。だから捨てないで！　置いてかないで！』

　咽の奥が塩辛い。泣きそうだ。でも泣いてはいけない。
　泣きべそばっかりかいていたディーはもうここには居ない。
　騎士ディートヘルム・ディーンドルフは断じて泣いたり、へたばったりする訳にはいかない。そんな事、あってはならないんだ。

　切れない剣は捨てられる。
　割れた盾では守れない。

　剣を杖代わりに、震える足を前に踏み出す。
　かえって気が楽になった。多少、歩みが遅くなったところでもう、行軍に迷惑をかける事もないんだからな。

「……あ……水」

　吹き抜ける風が湿っていた。この先に水場があるんだ。
　
　　　　　　※

　たどり着いた湖のほとりで、兜を外し、水をむさぼる。
　鎧を外し、服を脱ぐと、体中に打ち身と切り傷ができていた。向こうも死にたくなかったんだろう。必死で俺を引きはがそうとしたんだ。
　疼く傷口を、冷たい水で洗った。
　改めて知る刻まれた傷の深さに、敵の死に際の足掻きが。不規則な痙攣が指先に蘇る。

「…………」

（俺も、ここで死ぬのかな）
　
　あり得ない。
　まだまだ体の奥には力が残ってる。アインヘイルダールの駐屯地まで、帰り着く自信があった。

　だが、果たしてそれを隊の連中は望んでいるのだろうか？

『何だ、生きてたのか』　
『くたばるなり、どこぞに逃げるなりすれば良かったのに』

　口にこそ出さないが、望む者は多い。

「くそ、染みるなあ……」

　ぽつっと、水に溶けた血が一滴、水面を揺らした。
　その時だ。
　
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