モレッティ家の娘は四人。
　長女のマイラは春のように優しく、美しい。次女のレイラは夏のように勇ましく、三女のセアラは冬のように鋭く賢い。
　そして四番目のニコラは暑くもなく寒くもなく。きれいな花が咲くでなし。そう、まるで秋のように……中途半端。

　うん、よっくわかってる。さすがに面と向かって言う人はいないけど、噂ってそれとなく耳に入ってくるしね。
　別に今さら、気にしてない。四人も居れば一人ぐらい、『はずれ』が混じってるものよ？
　その辺、お父様とお母様は心得てるから助かっちゃう。生まれてきてから１４年、そろそろお友だちは花嫁修業や行儀見習いが始まる頃だけど、私は割と自由にやらせてもらってる。
　必要なことは、みんな姉さまたちが教えてくれるし。
　ダンスにお作法、お裁縫。勉強に、剣の稽古だって完ぺきなんだから！　……そりゃ、多少の得手不得手はあるけど。
　マイラ姉さまは、いつも言ってくれるわ。

『ニコラにはニコラの素敵な所があります。まだ、それに気付く人に出会っていないだけなのですよ』って。

　だから安心して、今日は留守番させてもらえるって信じてたのに。

『でも、まず出会うためには、人のいっぱいいる所に行かなければいけませんね？』
　
　姉さまって、時々地道に強引だ。にっこり笑って、有無を言わさない。
あれあれっと思ってる間に髪の毛がとかされ、お気に入りの空色のドレスを着せられて。（ほんと、しっかりしてる！　これ選べば私がご機嫌だって、わかってるんだから）
　気がついたら、馬上槍試合の会場にぽんっと放り込まれてた。
　馬のいななき、鎧や剣のがちゃがちゃ触れ合う音、ぴーちくぱーちくさえずる観客席の御婦人方の金切り声。
　もしも猫みたいに耳が動かせるなら、まちがいなく伏せている。
　眉間にしわを寄せ、首をすくめながら思ったわ。

（何で私、ここにいるんだろ？）

　　　　　※
　
　試合の前は、会場の御婦人たちはみんな張り切ってる。
　年は関係ない。大人も。子供も。要するにレディって呼ばれる年ごろの人はみんなそわそわしてる。さりげなくハンカチを手に持ったり、ちっちゃなバッグから出し入れしたりして、忙しい。
　それもこれもみんな、妙てけれんなあの風習のせい。
　誰が始めたのか知らないけど、試合に出場する騎士はみんな、建前上は自分じゃなくて『私のレディ』の為に戦うことになってるのね。

（何でそんなめんどくさいことするんだろう？　訳わかんない）

　恋人とか奥方のいる騎士は、その人のために。
　そうでない若い騎士は、会場をうろちょろして、これぞと心に決めたレディの前に跪く。その騎士がお気に召したら、レディはうやうやしくハンカチを贈るの。騎士はそれを受け取り身に付けて、レディの名誉をかけて戦うって訳。

　要するに、試合にかこつけて、気になる女の子にアピールしようってことよね。ほんと、男の子の考えなんていつでも同じ。底が浅いって言うか、単純って言うか？
　試合の日に持たされるハンカチがやけに大きくって、派手な色なのはそのせいね、きっと。
　そもそも何でハンカチ？　別に旗でも盾でもいいじゃない。いっそリボンとか。
　ひらひらの大きなリボンを結んで、颯爽と試合してる騎士さまたちの姿を想像してみる。
　うーん……いまいち、可愛くない。
　って言うか、変。笑える。

「ぷっ、くくくっ、あははっ」

　がまんできなかった。レディっぽくない『はしたない』笑い方だけど、どうせ誰も見てない、聞いてない。
　会場をうろつく騎士は沢山いるけれど、誰一人、私の所に来るはずなんて、ないんだから。
　これまでもそうだった。
　今日だって同じ。
　姉さまたちの周りには、順番待ちの列ができている。ハンカチだって一枚二枚じゃ足りないから、いつも束で持ってくる。
　それこそ『ハンカチ屋が開けますわね』って、ばあやがしょっちゅう冗談言うくらいに。

　モレッティ伯爵の娘は四人。
　春のように美しくたおやかな一の姫。
　冬のように聡明で賢い三の姫。
　二の姫は自ら鎧兜に身を固めて戦う。
　味噌っ滓の四の姫に目を留める者なんか、誰も居やしない。
　うらやましいってわけじゃない。だけど、そばにいるとどうしても、取り残された気分になってくる。

（これ以上、ここにいちゃいけない）
（ここに居続けたら私……きっと姉さまたちを嫉んでしまう！）

　それは、とっても嫌な気持ち。煮えたぎった硫黄の杯を飲み干すほうがまだマシ。（やったことないけど）

　こっそり客席から抜け出したけど、誰にも呼び止められなかった。姉さまたちの周りに集まった騎士たちが、壁になってて見えなかったみたい。
　胸の底がつきゅんっと疼いて、鼻の奥に塩からい味がこみ上げてきた。
　こぼれる前に、ぐっと歯を食いしばって飲み込んだ。

「いいの。私は平気。レイラ姉さまの応援に来ただけなんだから！」
　
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