ローゼンベルク家の食卓

　
　逆巻く激流が迫る。波しぶきに至るまで漆黒の、うかつに視れば奥底に、誘い呑まれる渦が来る。

（………あ……）

　刹那。
　瞬きよりも短い間、羊子は渦に見入っていた。戦況を見通し、導く司令塔としての役目を忘れていた。

「ここは、私が」
「っ！」
「手伝って」　
　
　三上の声に我に返り、慌てて彼に念を送る。
　間に合うか。間に合って。自らの犯した過ちを打ち消すのに……。
　５人の手から淡い光のラインが伸びる。五筋の光が三上の手のひらに結晶し、輝く。

「Light on！」

　両手の中に巨大な火球が出現し、真っ向から夢魔の放つ激流とぶつかった。

　獣の悲鳴にも似た音が響き、もうもうと蒸気が噴出した。湿った熱風が髪を、衣服を吹き流し、頬を撫でる。火球と互いに打ち消しあい、一瞬にして黒い水撃は蒸発した。
　ただ、わずかに水の威力が上回っていたものか。名残の奔流が三上を襲う。

（ここで避ければ後列に当たる。持ちこたえられるか？）

　腹をくくり、足を踏ん張る。だが。

「風よ舞え！」

　びゅう。
　疾風一陣走り抜け、空気の壁が水を弾く。
　砕かれた水撃はぱらぱらと、細かな水滴となって飛び散った。

「風神流……《旋風陣》」
「お見事」
　
　ぱちり、と風見は刀を収め、兄弟子に軽く目礼を返した。
　吹き散らされた黒い水しぶきは、海の匂いがした。浴びた瞬間、夢魔の絶叫に重なりシモーヌの声が聞こえた。音ではなく、直に頭の中に響いてきた。

『もう終わりにしなきゃいけない。あきらめなければ……』
『祝福しなきゃいけない。あの二人を祝福しようって決めたのに。決めたはずなのに！』
『頭で理解していても、感情が納得してくれない。収まらない、苦しい！』
『お願い、こっちを見て。私を忘れないで。置き去りにしないで。私を抜きにして、幸せになんかならないで……』
『返せ！　彼女を返せ！』

　それは、あまりに生々しい感情だった。意識をそらそうとしても、今の己の中に共に震え、応える物が確かにある。
　羊子はぶるっと頭を左右に打ち振り、右手を前に伸ばした。

「終らせてあげる……」

　手の中にちかっと金色の光が瞬き、瞬時に形を変える。夢の外側から、愛用の中折れ式の小さな拳銃……ダブルデリンジャーが呼び出される。グリップに走る斜めの傷。握りしめるとざらりと手のひらに当たる。

「終わりにしよう、シモーヌ」

　狙いをつけ、引きがねを引いた。

「おおおおおあああああああああ！」

　チュイ……ン。
　放たれた弾丸は、水蛇の鱗を弾いてあらぬ方へ。

（外れたっ？）

　動揺する羊子めがけて、蛇の尾がびしりと叩きつけられる。慌てて放つ二発目が夢魔の体に食い込むが、止めるほどの勢いはない。

（間に合わないっ）

　赤が閃く。鮮やかな色が目に染みる。
　ざんっ………。

「……あ……」

　守られていた。黒いマントの内側にすっぽりと包まれて。恐る恐る目を向ける。
　そしてメリジューヌの蛇体は、がっきと交叉する二振りの刃に阻まれていた。

「く……」
「む……」

　見交わしもせずただひゅうっと呼気のみを合わせ、風見光一と三上蓮は流れるような動きで刃を振るい、ぐいっとばかりに夢魔を押し戻した。
　食い込んだ刃が引き戻され、メリジューヌの体にすっぱりと鋭い傷が刻まれる。

「ひぃいいあああああああっ」
『お願い。私の憎しみを止めて！』

　のたうつ真珠の蛇体めがけ、どかかっと一列にクナイが突き立った。鉄の刃が深々と食い込み、ごぼっとどす黒い血が噴き出す。

「サクヤ殿、今でござる！」
「はい！」

　サクヤがぱしん、と両手を打ち合わせた。

「神通神妙神力……加持、奉る！」

　迸る雷光が、メリジューヌの体に刺さったクナイに『落ちる』。バチィンと、轟音が空を叩いた。

「あ……あ……ああああっ」

　びきびきと夢魔の美しい顔が縦にひび割れ、ばくっと割れた。
　その下からより禍々しい顔が現れる。角はより大きく捩れ、尖った歯がガチガチと耳障りな音を立てた。

「ああ、あ、あ、ひー………ぃあああううううううううう」
　
　　
　illustrated by Kasuri

　ぽってりと官能的な唇は、鳴き叫ぶほどにめりめりと割れ裂け、耳元に達する。
　目を覆っていた黒い布の下からは、抉られて真っ赤に血が溜まり、肉のしたたり落ちる無残な眼窩が現れた。

「お……おお、おー、おー、おー………」

　鱗の色が変わって行く。美しい真珠色から、嵐の前の空の色。ずっしりと重たく冷たい灰色へ。しかも、一枚一枚がざわざわと逆立ち、鋭く尖る。己が胸を掻きむしる指先の皮膚が破れ、ぞろりと禍々しいカギ爪が生えそろった。

「崩れましたね。夢魔の障壁……」
「あ、ああ」

　羊子はそっとささやいた。小さな声で「ありがとう」。それだけ告げてマントをかき分け、外に歩み出す。
　優しい腕の主を振り返ることは……できなかった。

「ぐ、ご、が、おごぉっ」

　夢魔の変貌はまだ続いていた。次第に体が膨れ上がり、髪は長々と伸びて果てしなく広がってゆく。
　もはや上半身だけで１５mはあろうか？　だが、彼女の鱗は錆び付き、動くたびにぼろぼろとはがれ落ちている。
　メリジューヌは崩れながら巨大化していた。いつしか橋は消え、暗い海辺に変わっていた。履物を履いているにも関わらず、素足で湿ったコンクリートを踏むようなじっとりした嫌な湿気が足底を浸す。
　不吉な黄みを帯びた雲が渦まき、水平線の彼方へと凄まじい早さで流れてゆく。黒い海の水さえも引きずられ、見る見る海岸線が干上がる。

「くそっ、サイズが違いすぎる……」

　羊子はかすれた声でつぶやき、よろりと一歩後ずさった。灰色の砂にかかとがめり込み、白い足袋にじっとりと染みが広がる。
　這い登る嫌悪感に鳥肌が立った。

「反則だよ……こんなばかでっかいの相手に、どうやって戦えばいいんだ……」

　弱々しい声を聞きつけ、風見とロイはちらりと先生を振り返った。
　いつだって、先生は弱音を吐かない。どんな相手にも。どんなに不利な状況でも、不敵な笑みさえ浮かべて立ち向かう。
　時には皮肉めいたジョークの一つも交えつつ、活き活きと指揮をとってくれる。励ましてくれる。
　山羊角の魔女に子どもに変えられた時でさえ、それは変わらなかった……。

　その先生が、今、怯えている。戸惑っている。

（先生っ）

「しっかりなさい、メリィちゃん」

　のほほんとした声が、すとっと脳みそに突き立った。瞬時にかーっと熱いものが沸き起こる。

「メリィちゃん言うな！」

　条件反射。もはやパブロフの羊。気付いた時は、くわっと歯を剥いて三上に食ってかかっていた。

「何度言えば気がすむか、三上蓮！」
「……それでいいんです、羊子先生」

　笑ってる。瞼の隙間から穏やかなまなざしが見おろしている。

「……」

　自分が何者で。何を為すべきなのか。
　迷子になっていた『当たり前のこと』が、すうっと在るべき場所に収まった。

　かちりとデリンジャーを開き、空になった薬きょうを落とす。本来なら必要のない操作だが、手を動かすことでいい具合にスイッチが切り替わった。

「さんきゅ、レン。頭が冷えた」
「どういたしまして」

　深く息を吸い、整える。
　夢魔を祓う術は、正面からぶつかるだけじゃない。
　宿主にとって大切な人の記憶や思い出は、夢魔の障壁を崩す弱点となる。

（思い出せ。自分は既に視ているはずだ……夢に入る前に、彼女の最愛の人と会っているのだから）

　グレースの声、顔、髪、手、指先……。

（あ）

　見つけた。

「タペストリー……」
「あれかっ！」
「ソレでござる！」

　ぴくっと身震いすると、羊子は勢い良く顔を上げた。

「カル。サクヤちゃん。レン。しばらく集中する。その間、守って」
「うん」
「任せたまえ」
「……ありがとう」
「それでは、派手に行きましょうかね」

『かぁああええええせえええええ。がぁえええせ、かえぇゼ、かえせェええええ！』

　干からび、捩れた蝙蝠の翼がばさりと打ち下ろされる。あれで叩かれたらひとたまりもない。
　だがサクヤは静かに前に進み、さっと袖を打ち振った。

　ほとんど体を揺らさず、あたかも舞うような優雅な所作。だがその引き起こす稲妻たるや、すさまじい威力であった。

　ピシャァアア………ドォン！

　空を震わせ夢魔の翼を弾き返し、あまつさえ片方を木っ端みじんと吹き飛ばす。

『あーあぁぁああああ。痛い、痛い、いたいぃいいいいい！』

　メリジューヌは身もだえして泣き叫んだ。割れ裂けた口、ぞろりと生えそろう牙の合間から悲痛な叫びがほとばしる。抉られた眼窩から赤い涙が飛び散り、歪に尖った氷に変わり……降り注ぐ。
　ちかちかときらめく様は、さながら砕け落ちる窓ガラスの欠片。鋭い切っ先は一枚残らず、地面に立ちすくむちっぽけな標的を狙っている。
　だが、なまじ巨大に膨れ上がったのが災いした。氷の刃が地表に立つハンターたちに届くまでに、いささか間があった。
　その隙に三上が動く。

「そは我が炎に非らず。いと高き天より下る裁きの炎なり……」

　中世の修道騎士さながらに十字架剣を掲げ、祈りを捧げた。朗々たる詠唱の声に呼応し、剣の刃に沿って炎が燃え上がる。かすかに硫黄のにおいを漂わせて。

「Megid Flame！」

　目を開くや天突く火柱と化した剣を構え、無造作になぎ払った。
　燃え盛る炎は巨大な竜巻となり、天空高く巻き上がり……降り注ぐ紅蓮の炎が夢魔の放つ黒い雹を相殺する。
　生き物の体の焦げる、強烈な悪臭が漂った。

「Amen」

　口元にかすかな笑みを浮かべ、三上神父は軽く十字を切った。

「今だ、風見、ロイ、行け！」
「はいっ！」
「御意！」

　ロイが懐に入れた手を勢い良く突き出す。開いた拳の中から折り畳んだ紙が宙に飛ぶ。

「忍法、忍び凧（Ninja kite）！」

　くるりと翻ったかと思うと紙片ぱたぱたと開き……瞬く間に巨大な凧が出現した。白地に黒で真ん中に、一筆でかでかと『忍』の文字。
　あいにくとひし形の洋凧ではあったが、あくまでニンジャ凧。ひらりと飛び乗り、手をさしのべる。相手は言うまでもなく、唯一無二の相棒……

「コウイチ！」
「おう！」

　しっかりと凧に背を付け、横骨を握る。

「行くぞ、ロイ！」
「がってん、承知でござる！」
「風よ舞い上がれ、《烈風》！！」

　風見の巻き起こす風に乗り、ニンジャ凧は高々と舞い上がる。
　羊子は目を閉じ、両手をぱしぃん、と打ち鳴らした。

（思い出せ……あの日、あの家で見た物。聞いた事。話す声）

　合わせた手のひらの中に、ぽうっと淡い光が生じる。

『いぃいいやめろぉおおおお！』

　メリジューヌはきりきりと爪で己の胸をかきむしり、髪を振り乱す。群雲のごとき黒髪が襲いかかってきた。
　ぎゅるぎゅるとねじれ、不吉な音をたてながら迫る。
　今しも形を為そうとゆらめく、ちっぽけな光を打ち砕こうと……。

「生憎だが、Lady」

　ばさり。
　真紅の裏地をひらめかせ、黒いマントが翻る。
　ぱら……とマントの裾から小さな種が地面にこぼれ落ち、芽吹く。

「彼女には、指一本触れさせない」

　音も無く萌え出でる茨の壁は、意志を持った生き物のようにその身をくねらせ、黒髪をからめ捕る。

『く、う、あ……や……め……て……』
「聞けないな」

　ランドールは無造作に右手を振る。瞬時に茨の刃が黒髪を引きむしり、ずたずたに切り裂いてしまった。
　その間に、風見とロイを乗せた凧は巨大なメリジューヌの顔の辺りまで舞い上がっていた。

「……よし」

　我が事成れり。
　そ、と手を開く。
　花びらのように優しく膨らむ手のひらの間に、ぽう……と青い、小さな光が現れた。
　ふ、と唇をすぼめて吹く。くるくると回りながら青い光は糸の玉へと姿を変えた。

「風見！　ロイ！」

　羊子の手から青い糸玉が飛ぶ。
　受け取る風見の手の中で糸玉は広がり、はらりと一枚の織物が出現した。鮮やかな青から優しく煙るブルーグレイ、目のさめるようなマリンブルーの深みへと連なるグラデーション。そして空の青のただなかに、白く縫い込まれたカモメが一羽。

　タペストリーだ。
　グレースが紡ぎ、シモーヌが織った空の青と海の碧。

「シモーヌさん、これ、覚えてるでしょう？」

　ぎょろり。
　真っ赤な眼窩が、風見を見据える。見えているのだろうか……いや、外見に騙されるな。既に目を塞ぐ黒布は破れた。
　見えているはずだ。

　風になびき、ひるがえった織物の一端をロイが受け止める。
　二人は見交わし、頷きあい、ざーっとタペストリーを左右に広げた。
　青い布はくるくると広がり続ける。かすかに輝きながら、くるくると。開ききってもまだ止まらない。広げるほどに拡大し、より鮮やかさを増してゆく。
　やがて実際の大きさをはるかに超え、メリジューヌの目の前に広がった。

「お、おお……」
「海に悲しい記憶しかないのなら、こんなきれいな青は織れない。思い出してください。海は、あなたの妹を奪ってなんかいない……」
「ゴードン殿も、グレース殿を奪ってなどいないのでござる！」
「おおおおおおっ！」

　確かに彼女には見えていた。
　メリジューヌの額がごぽり、と波打ち、シモーヌの顔が。首が。肩が浮かび上がる。

「今だ！」

　抜きざまに切りつけた風見の一撃が、乾涸びた顔を切り裂く。すかさずロイはシモーヌの肩をつかみ、渾身の力で引きずり出した。

「忍法……火事場のくそ力ぁあああっ！」

　ず……ずぶぶぶ……じゅるり……

「WOOOOOOOOOOO！」

　ずぼっ！

「やった！」

　夢魔の体からシモーヌの体が分離した。すかさず風見は風を繰り、遠ざかる。宿主を失い、メリジューヌは一気にミイラ状に干からびた。

『ひぃいいいあああああああああああああああああああ！』

　頬がこけ、骨の上に干からびた皮が貼り付き、髑髏の形を浮かび上がらせる。眼窩は黒く落ちくぼみ、ばらばらと鱗がはがれ落ちる。
　崩壊する一方で黒髪はなおもその艶とかさを増し、広がってゆく。伸びて行く。
　ねっとりと濃密な生き物の臭気が立ちこめていた。
　鼻腔に侵入し、のど奥にまとわり居座る……女の髪のにおいが。

『別れた恋人が幸せそうだと、ムカつくのよ！』

　干からびたメリジューヌの体表にいくつもの口が生じていた。ぱくぱくと動き、叫び、歯を食いしばる。きしらせる。

『あの人は私と別れて不幸になった。そうとでも思わなきゃ、自分が惨めで仕方ないじゃない！』
『私と別れた人たちが……私の居ない所で幸せになるのが我慢できない。許せないのよぉおお！』

「何だ……これ………」
「コウイチ、アレを！」

　果てしなく広がる黒髪は海へと変わっていた。
　地面が鳴いていた。空気が鳴いていた。
　そして、水平線の彼方から、滅びの波が来る。
　せり上がった漆黒の海面が壁となり、押し寄せる。風見光一は腹の底が冷えるような戦慄を覚えた。

「津波だ！」

『あーははははは、あーはははははははは、死ね、死ね、皆死ねぇえええっ』

　断末魔の夢魔は、自らの崩壊に狩人たちをもろとも巻き込むつもりなのだ。
　サクヤが叫ぶ。

「急いで、離脱して！」
「わかった！」

　ねっとりと粘りを帯びた空気が見えない手となり、逃すまいとまとわりつく。だが、振り払うのは容易だ。
　そのはずだった。

『あなたは私と同じ……』
「っ！」

『ずるいよ、カル……こんなことしても………どうせ、テリーの方が好みなんでしょ？』
『そうだよ』

　羊子はほんのわずかに動きが遅れた。その「ほんのわずか」が致命的だった。
　背後に漆黒の壁がそそり立ち……振り向くより早く、崩れ落ちる。

　サクヤ、風見、ロイ、三上、そしてランドール。
　悪夢から離脱し現実の空間にシフトしかけた５人の目の前で、羊子は波に呑まれ、消え失せた。

「…………………………っ！」

　叫んでも、聞こえない。声が、音にならない。
　
　
　※　※　※　※
　
　
　がくん、と段差を踏み抜いたような衝撃とともにランドールは目を開いた。
　布で閉ざされた部屋。結界の中には横たわるシモーヌ・アルベール。

「う……」

　すぐ隣でサクヤが起き上がる気配がした。
　舌の上にいやな苦みが。耳の奥に鈍い衝撃が残っている。この感覚は覚えがある。夢から強制的に弾き出されたのだ。

「大丈夫か、サリー」
「ええ……俺は…………っ！」
　
　続く叫びは完全に日本語に戻っていた。それでもすぐに分かる。誰を呼んだのか。誰を案じているのか。

「くっ」

　ぎりっと唇の端を噛む。尖った歯の先が皮膚に食い込み、かすかに鉄錆びの味が広がった。
　彼女がいるのは……いや、彼女の肉体が『ある』のは、海を隔てた遠い日本。

　しっかり握っていたはずの大事な人の手が、するりと抜け落ち、沈んでゆく。
　止められない。

「ヨーコ……」

　確かに手の中にあった存在が、今はどこにもいない。

to be continued……
（後編に続く）