▼ 【side16-2】大事なのは演出
一時間後。
キッチンには小麦粉と卵とバター、そして砂糖の焼ける何とも魅惑的な香りが漂っていた。
食卓の上には、黄色いもこもこのケーキが並んでいる。
フタをした鉄鍋で焼いたもの。定石通りにオーブンで焼いたもの。
蒸し器で蒸したのは、シエンが得意とする中華風の蒸しケーキの要領で作った。
表面に数字が刻印されているのは、炊飯器で焼いたもの。内がまから外したら、目盛りの形が残っていたのだ。
さらに、真ん中に穴の開いた丸い『普通の』シフォンケーキも混じっている。
「勢いでこんなのまで焼いたんだ……ってか、型、あったんだ」
「どうだろう。食感的にはかなりイメージに近いと思うんだ」
「確かに、ふわんふわんだよね」
「美味いけど……ちょっと甘さ控えすぎじゃないか？」
「オティアは気に入ってるみたいだけど」
確かにオティアは一口試食して、その後もくもくと一切れ全部食べ切っている。
ふわんふわんのシフォンケーキをぱくりと口に入れ、サリーはあ、と小さく声を立てた。
「これ、何だか懐かしい味がするなぁ」
「ああ、隠し味にソイソースを入れた」
「シフォンケーキに……ソイソース入れたのっ！？」
びっくり仰天。丸いフレームの中で、濃い褐色の目が真ん丸になる。
「その発想はなかったなぁ……」
一方でテリーとヒウェルの評価は厳しい。
「菓子って言うより料理っぽいよな」
「うん、何つーかパンの味だ」
二人して顔を見合わせ、異口同音に一言。
「これは、ディーンの求める『あのパンケーキ』とは、ちがう」
「そっか……」
ダメ出しをくらってしょんぼりうなだれるディフの肩に、さりげなくレオンが手を回す。
「今回は、小さい子用のメニューだから、ね」
「うん」
炊飯器で焼いたケーキを口にするなり、シエンが「わあ」と目を丸くした。
「ほんとだ、材料の配合は同じなのに、もっちもっちしてる。不思議だなあ……」
「しっとりしてるな。蒸したのとも、焼いたのともちがう」
「不思議な食感だよね」
「形は一番、アレに近いかな？」
絵本の絵と見比べながら、真剣に試食が行われる中、ぽつりとヒウェルが口を開いた。
「確かにこれもそれも美味いけどさ。なーんかちがうんだよな？」
ってなことをフォークに刺した特大の一切れを、もっしょもっしょかじりながら言ってるのだから、説得力の無いこと甚だしい。
「ディーンが食べたいのは『ぐりとどら』のコレだろ？」
その場に流れる無言の圧力を物ともせず、へたれ眼鏡はぺしぺしと絵本のページを叩いて力説した。
「相手は大人じゃないんだ。４歳の子供なんだ。こーゆーのは演出が肝心なんだよ！」
ぱらぱらと最初から、順を追って絵本のページをめくって行く。
「こう、森の中で、でっかい卵見つけて。鍋もってきて、かまどで焼く！ キッチンじゃなくて森の中で作る。そこが、大事なんだ」
『おお』
声にこそ出さないものの、一同、納得してうなずいた。ただし、二重の意味で。
「もっともだ」
「さすが、子供目線！」
「つまり、４歳児と同レベルってことだね」
「うるへーっ」
ともあれ。演出が大事なのは一理ある。
「よし、木の多い公園を探そう」
「野外で火を炊いて、料理のできる所だね」
「けっこう、ある」
いつの間に準備していたのだろう？
食卓の片隅で、オティアがノートパソコンを開いていた。
「仕事が速ぇな、さすが有能探偵助手」
ヒウェルの賛辞をさらりと受け流し、画面上にリストを表示する。
「候補を絞ってみた」
「スルーかよ」
「ここならどうだ？ ロケーションも良さげだし、何よりマンションからも近い」
「よし、じゃあ俺とサリーで下見してくる」
「助かるよ」
「帰るついでだしな！ 携帯で写真撮って送るよ」
「頼んだ」
「んで。決行日はいつにする？」
静かに、だが有無を言わせぬ口調できっぱりとレオンが答える。
「６月23日がいいね」
「土曜日？」
「ああ。土曜日だ」
穏やかな笑顔が全てを語っていた。
日曜日はディフとゆっくり過ごしたい。予定を入れるなんて論外。持っての他。あり得ない。絶対却下だ、と。
「はい、はい、決まり、はい決まり！」
ヒウェルが無駄に爽かな口調で締めくくり、ぱん、ぱんっと手を叩いた。
「それじゃ決行は６月23日ってことで！」
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