ローゼンベルク家の食卓

　
　犬たちの遊び時間の終了とともに、双子と保護者たちは部屋の中に戻った。
　最後の頃はシエンも最大限の勇気を振り絞り、一番小さくて、一番おとなしい犬の頭をなでることができた。

「人なつっこい連中だったな」
「ああ、聞き分けのいい奴らで助かった」
「……そうだね」

　言葉少なに目を伏せるサリーの背を、どんっとテリーが叩く。

「大丈夫だって。適応訓練も上手く行ってるし、もう何処に出しても恥ずかしくないぜ、あいつらは！」
「……うん」
「適応？」
「ああ、中には人間に接するのを怖がるようになってる犬もいるから、な」
「あ、それで……」

『犬たちに会ってやって。　アダブションまでに、できるだけ多くの人間に慣れさせたいから』

　シエンの頭の中で、マージの言葉と今聞いた事実がカチリと噛み合った。

「うん、そう言うことだ」

　ロビーまで戻ってくると、見覚えのある人物に出くわした。
　そう、特にシエンは毎日会ってる相手だ。でも、何でここにいるんだろう？
　アイラインのくっきりしたラテン系の顔立ち、張りのある声。彼がいるだけで、お世辞にも暖房が効いてるとは言いがたい真冬の部屋が、真夏に変わるこの不思議。

「あ」
「やあ、シエン！　こんにちは、オティア。ディフも、サリー先生も、おそろいで！」

　デイビットはぱちくりとまばたきして、双子を交互に見つめた。

「さすが双子だ、こうしているとそっくりだね。一瞬、どっちがどっちかわからなかったよ！」
「デイビット……どうして、ここに？」

　ぱちっと陽気なラテンガイはウィンクをして答えた。

「ちょっと、仕事の打ち合わせに」
「……」

　ディフはしばらく顎に手を当てて考えていた。

「いつの間にペット弁護士も始めたんだ？」
「いや。いや、冗談だよ。もっともレイは、本当はペット弁護士になりたかったんだそうだけどね」
「いいんじゃないか。彼、向いてると思うぞ」
「でも依頼人に怖がられるから、あきらめたって」
「あー……」
「うん……」

　ペット弁護士。動物の権利問題を専門に扱う弁護士のことだ。必然的に飼い主や動物との接触が多くなる訳だが……
　顔を合わせるたびに、クライアントがソファの下に隠れて「ふしゃーっ！」なんてことになったら、困る。

「ところで、そちらの青い目の紳士は初めて見る顔だね？」
「ああ、彼はサリーの大学の友人で、テリーだ。テリー、こちらはデイビット・Ａ・ジーノ。レオンの事務所のシニアパートナーだ」
「やあ、テリー」
「ども、よろしく」
「サリー先生のご学友ってことは、君も獣医さんなのかな？」
「はい、まだ学生ですけど……」

「ンまあ、デビーじゃないの！」

　負けずおとらずうるさい……いや、にぎやかな人がやってきた。

「やあマージ」

　思わず目を丸くするシエンの前で、マージとデイビットはがっつりと熱い抱擁を交わした。

（でっ、デビーってっ。今、デイビットのことをデビーって！）

　マージおばさんにかかれば、デイビットもboy扱いらしい。
　サリーは行儀良く微笑を浮かべ、テリーはくすっと笑い、ディフはぴくっと眉をはね上げたが、口元がかすかに緩んでいる。
　オティアは表面上は微動だにせず。
　それぞれ程度の差はあれ、呆気にとられる五人の前ではマージがわしわしとデビー坊やの頭をなで回していた。

「来てくれて、うれしいわ、ハンサム・ボーイ」
「君こそ、あいかわらずキュートだね！」
「ありがと、お世辞でも嬉しいわ」
「とんでもない、本心だよ！」

　そう、彼はいつだって本気だ。人種、年齢、職種を問わず、すべからく女性を褒め称える時はいつでも本気で、心の底から全力で。

「今日はうちのLittle-princessを連れてきたんだ。ママ・マージに久しぶりに会いたいって言うからね」
「まあああ、嬉しいわ……彼女、元気？」
「ああ。車の中でお待ちかねだよ！」

（Little-princess……ああ、あの子か）

　デイビットは犬を飼っている。これまで何度か事務所で話題に出たことがあった。
　どうやら、彼の愛犬も元はこのシェルターに収容されていたらしい。
　
（ちっちゃなお姫さま、かあ。きっと、小さくて可愛い犬なんだろうな。オーレみたいな感じの……）

　そのまま、連れ立って駐車場に出る。塀の外は容赦なく風が吹きつけ、庭よりずっと寒かった。双子はどちらからともなく手袋を取り出し、はめた。

「あれ？」

　デイビットが迷わず一直線に歩いて行く先は、見慣れたシルバーの高級車ではなく、ごっつい四輪駆動車だった。
　それこそディフが運転してきたような、海岸でも山道でもばんばん走れるようなワイルドな作りの車だ。

「ん？　どうしたんだい、シエン」
「車が……ちがうような」
「ああ、こっちはプライベート用だよ！」
「そうなんだ」
「荷物もたくさん積めるし、何と言っても丈夫だからね！」

　確かに、犬を連れ歩くのならこっちの方が向いているだろう。
　人の気配を察したのか、車の中で何かが動いた。ぐらっと四角い頑丈な車体が揺らぐ。

（あれ、思ったよりちょっと、大きいかも？）

　シエンは秘かに頭の中で犬の予想サイズを変更した。

「まあ、相変わらずパワフルね、彼女」
「ドッグパーク（屋外型の広いドッグラン）に行く途中で、ここの近くを通りかかると大騒ぎするんだ。ちゃんと覚えてるんだね」

　デイビットは勢い良く後部のドアを開け、中に一声、朗々たる美声で呼びかけた。

「出ておいで、ベアトリス！」

　ぐらぁり。
　車体が傾き、中から白地に黒い斑点の散ったしなやかな獣が降りてきた。

「わ」
「うわぁ」
「おお」

　がっちりした骨格、広い胸板、ピンと立った両耳。大人が四つんばいになったほどの大きさの巨大な犬。

（うそうそうそうそうそ、こんなサイズの犬、いるのっ？　って言うかこれ本当に犬？）
（何か別の大動物じゃないのっ？）

　テリーが軽く口笛を吹き、感嘆交じりにつぶやいた。

「グレートデンか。美人さんだなぁ」
「うん、美人さんだ」

　のんびりした口調でディフが相づちを打つ。

「思ったより小柄だな。やっぱり女の子だからか？」

（これでちっちゃいってっ！　そりゃあ、ディフから見たらそうかも知れないけどーっ）

「でしょうねー。骨格からしてほっそりしてるし」

（え、え、サリーまで何言ってるの？）

「何って言うか、華奢だよな」
「うんうん、確かにLittle-princessだ」
　
（どこがっ）

『ちっちゃなプリンセス』は優雅に身をくねらせて主人の傍らに足をたたんで座った。
　いくぶん動きは大人しくなったものの、ぱたぱたと短い尻尾が左右に揺れている。

「紹介しよう、ベアトリス。私の友人たちだ……それと、この子はシエン。前に話したことがあったね。うちの事務所の有能なアシスタントだ！」
「うぅ？」

　ベアトリスはちょこんと小首をかしげると、ぬうっと鼻面を寄せてきた。むふうっと生暖かい息が顔をなでる。
　その瞬間、ぴきーんっとシエンの中でメーターが振り切れてしまった。
　ディフが何か言おうとしたが、それより早くオティアが進み出て、シエンと巨大な犬との間に割って入る。

「うふぅっ」

　ベアトリスは耳を伏せると、今度は熱心にオティアのにおいを嗅ぎ始めた。庭で出会った犬たちと比べると、上品に、適度な距離を保ちつつ。
　その様子を見守りながら、マージは目を細めてにこにこと顔中で笑っていた。
　
「ほんと、この子の引取先を探すのは苦労したわ。気立ての優しい、賢い子なんだけどサイズがね」

　グレートデンを飼うとなると、広い家でなければ難しい。
　さらに、飼い主にも犬のパワーに負けないだけの体力と気力が求められる。

「譲渡会にやってきたデビーをひと目見て思ったの。この人ならぴったりだって！　だからね、一直線に突進して、言ったのよ。『あなたにぜひ、会って欲しい犬がいるんです』って」

「あー……」
「うん……」

　目に浮かぶようだ。きっとためらいもせずデイビットに近づき、有無を言わせず引っ張って行ったに違いない……。
　この、巨大なお姫さまのご寝所まで。

「おお、マージ。私も、イザベラもどれほど君に感謝してるかわからない。ベアトリスに引き合わせてくれたんだからね！」

　本当に、ベアトリスは気性の優しい、穏やかな犬だった。
　全身に喜びを表しながらも、決して乱暴にぶつかったりしない。マージが撫でてくれるまできちっと座って待っている。

「ハロー、ベアトリス。元気そうね……キスしてくれる？」

　途端にベアトリスは後足で立ち上がり、強靭な前足をマージの肩にかけて顔を舐めた。ぞーりぞーりと、それこそ目鼻を削り取られそうな勢いで。しかしマージは一向にひるむ気配もなく巨大な犬を抱きしめ、なで回している。

「んー、あいかわらず情熱的なキスだこと！」

　がっつりと再会のハグ＆キスを堪能してから、巨大なお姫さまは再び双子に視線を向けてきた。

　オティアはまばたきもせずに、じっと見ている。

　何て大きな犬だろう。まるで小馬だ！（まだ実物を見たことはないけど、きっとこれぐらいの大きさだろう）
　でも、穏やかで優しい目をしている。

「君も、彼女に挨拶してくれるかい？」

　こっくりとうなずくと、オティアはベアトリスに歩み寄り、手をさしのべた。
　静かに、静かに、そっと。上からではなく、下から。

　ビロードのような鼻先が手のひらを掠める。
　ベアトリスは上品ににおいをかぐと、尻尾を振って顔をすりよせた。

「うわ」

　仕草はオーレと同じ、だけど何て力だろう。ぐらっとよろけて、急いで足を踏ん張った。

「お、持ちこたえた」
「がんばってるね、オティア」

　大きさとパワーに慣れてさえしまえば、ベアトリスはとてもつき合いやすく、愛らしい生き物だった。
　オティアは慎重な手つきでがっしりした首を撫で、頭を撫でた。
　温かい。
　今まで接してきた、どんな犬よりおおらかで、余裕がある。
　シエンはオティアの背後に隠れ、そっとベアトリスの様子を伺っている。さすがに今度は、触る勇気はなかった。

　しばらくベアトリスは目を細めてされるがままになっていたが、不意にぴくっと耳を立てた。

　ほどなくゆっくりと駐車場に車が入ってきた。家庭用のワゴン車だ。
　駐車スペースに停まり、ドアが開く。
　家族連れが降りてきた。父親と母親、小学生ぐらいの息子ともっと小さな娘。四人とも晴れやかな笑顔で、特に男の子は弾むような足取りで歩いている。
　嬉しくてたまらないのだろう。

「あら、お客様だわ……行かなきゃ。それじゃ、元気でね、Boys」

　マージがいそいそと出迎えた。

「電話したアンダーソンです。犬を迎えに来ました」
「はい、お待ちしてましたわ、アンダーソンさん！　準備はできています、どうぞお入りください」

　オレンジ色の入り口の向こうに消える家族連れを、一同は厳かな気持ちで見送った。

「……ゴドーを迎えに来たのかな」
「そうだよ。きっと」
　
　
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