ローゼンベルク家の食卓

　
「腹減ったー。今日の晩飯、何？」

　今日に限っては聞くまでもなかった。玄関を開けた瞬間から、家中に漂っていたのだ。

　エビの香りが。

　そして、俺をリビングで出迎えたのは実に意外な人物だった。まるきり知らない顔じゃないんだが、居るべき場所が違う。

「あ」
「やあ、H」

　ハンス・エリック・スヴェンソン。ディフの警察の後輩、誇り高きバイキングの末裔。
　この男が本来いるべきなのは、現場か、そうでなけりゃサンフランシスコ市警のCSIラボ。百歩譲ってバイキング船の甲板だろうに。
　何だって、こいつがローゼンベルク家のリビングで。
　しかも、のんびりソファに座って猫をじゃらしてるんだ？

「どーしたバイキング、残業か？　出張か？」
「招待されました」
「招待って……夕食に？」
「はい」

　だれが招待したかは、大体想像がつく。と、言うかディフ以外にあり得ない。
　エリックの膝の上ではオーレがころんとひっくり返り、バイキングの腕を両手で抱え込んで後足キックを繰り出している。
　あれはしょっちゅうやられている。一見愛らしい仕草だが、意外に強烈なストロークで骨に響くし、ちっちゃな爪は鋭く細く、衣服を簡単に突抜け皮膚に刺さる。

　それなのに。

「ははっ、元気だなあ」

　……余裕かよ。こいつ、痛覚鈍いんじゃねえのか？　ってかお前、手が傷だらけだよ？
　どこから突っ込めばいいのか、呆然としてると、キッチンから張りのあるバリトンが飛んできた。

「飯、できたぞ」
「はい、センパイ」

　満面の笑みを浮かべていそいそと食堂に向かう、バイキングの背中を見ながら思ったね。

（また、勝手に客呼んじまったのか……しかもよりによってこいつ！）

　口にこそ出さないが、態度を見れば一目瞭然。この男がディフに片想いしていたのは、わかりすぎるほどわかっていた。
　レオンの奴、どんな顔してるのか……考えただけで背筋が凍る。

　だが、幸か不幸か、食卓の皿は５人分。『まま』と双子と俺、そしてエリックの分だけだった。

「あれ、レオンは？」
「ああ、今日は遅くなる」
「そっか……」

　ってことは、少なくとも俺は現場に居合わせる心配はないってことだ。レオンが盛大に機嫌を損ねる瞬間には。
　ほっと胸をなで下ろす。

「にうーっ」

　足元を、すべすべした柔らかい生き物が走り抜けた。オーレだ。顔全体を口にして、尻尾を高くして走り回っていらっしゃる。
　行く手の床の上には、ちゃんと猫用の皿が用意されていた。

　オティアがかがみ込んで缶詰の中味を開けている。
　今日は、王女様のメインディッシュも小エビ入り。感心なもので、オーレは自分の分があると人間の食べ物は欲しがらない。

　テーブルの上には、クロワッサンにエビのすり身カツを挟んだサンドイッチに、小エビのサラダ、エビフライにエビのフリッターにエビのチリソース煮、エビの塩焼き。小エビとクリームソースのパスタに、エビのピザと、見事にエビづくし。

　さすがにスープは普通にコンソメだったが、浮いてるワンタンの中にうっすらと赤い色が透けている。
　まさか、デザートもエビじゃなかろうな……。

「エビのフルコース……安かったのか？」
「まあ、な」
「うわぁ、夢みたいだ」

　エリックが歓声を挙げた。
　嬉しそうな顔しちゃってまぁ……つまり、あれか。本日のメインゲストのためにエビづくしになったってことか。
　ああ。
　レオンの渋い顔が……
　いや。

　満面の笑みが、目に浮かぶようだぜ。
　と、思ったら、すでにうっすらと渋い顔をしてる奴が約一名。
　どうした、オティア。めずらしく、こいつの基準にしては、かなりはっきりと『しかめっ面』をしてる。
　しかも、対象は俺でもない。ディフでも、シエンでもない。

「あったかいご飯食べるの、２週間ぶりですよ」

　こいつだ。
　でも、何で？

「相変わらずハードワークなんだなあ。もうちょっと食事のバランス考えた方がいいぜ、バイキング」
「あなたに言われたくありません」
「……言うね」

　食事が始まるやいなや、エリックはエビチリに真っ先に口をつけた。器用にハシでつまんで、ぱくっと口に入れる。
　
「ん？」
「どうした、辛かったか？」
「いえ……美味いです、すごく」

　そのまま、猛烈な勢いでぱくぱくと口に入れる。

　シエンがエビチリをがっつくバイキングをじっと見つめている。心無しか、表情が柔らかい。そう、気をつけて見ていなければわからなくいらいに、かすかに。
　作った料理をほめられて、嬉しいらしい。

「はふ………」

　瞬く間にエリック、エビチリを完食。北欧系特有の白い頬に、ほんのり桜色のマーブル模様が浮かぶ。中央は赤く、縁に行くにつれてぽやっとピンク色に霞んでいる。
　いったいこいつに何が起きたのか。

　シエンがぽつりと言った。

「ソース、ついてる」
「え、あ、ほんとだ」

　エリックの奴、妙に嬉しそうにナプキンでくいくいと口を拭ってる。
　その様子を見て、オティアがますます眉をしかめた。
　そうか、原因はシエンか。確かに今、明らかに二人の間だけに通じる何かがあった。

「そんなにエビチリ、好き？」
「うん。大好き」
「おかわりあるよ？」
「ありがとう。でも、他の料理も食べたいな」
　
　しかし……それにしても、わからん。
　この二人、いつ、どうやって知り合ったんだ？

　首をかしげながらスープをすする。ぷかぷか浮いてたワンタンの中味は、やっぱり小エビだった。

「ハシの使い方、上手いね」
「慣れてるからね。ほら、ピンセットと感じが似てるだろ？」
「全然ちがうよ」
「そうかな？」

　何にせよ、シエンが夕食の食卓に居て。ちゃんと、会話してるのが嬉しかった。
　しかめっつらのオティアを気にしつつも、ディフも嬉しそうだ。

　黙々とパスタを口に運ぶ横顔を見ながら思った。

　徹底的に人を拒絶するあの凍えるような表情ではなく……どことなく、拗ねているような顔をしている。
　拒むのではなく、開いている。無視するのではなく、存在を認識している。
　人とのつながりがある、それ故に起きる、ポジティブな変化。
　
　
　※　※　※
　
　
　エビづくしのディナーの締めは、グレープフルーツとレモンのシャーベット（当然自家製）だった。
　果汁本来の甘みを活かし、さっぱりした酸味が、魚介類の生臭さをいい具合に消してくれる。

「ごちそうさまでした。はぁ……美味しかった」
「余ってる分、持って帰れ。しばらく食いつなげるだろ？」
「はい！　ありがとうございます！　あ、そうだ」

　ぽん、とバイキング野郎は軽く手を叩いた。

「お皿洗うの、手伝いましょうか？」

　双子とディフが同時に答える。

「No！」

　やや間をおいて、シエンが小さく付け加えた。

「……thank you」と。
　
　
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