ローゼンベルク家の食卓

　
　マンションに戻った所で携帯が鳴った。ソフィアからだ。

「Hi,ディフ。今どこ？」
「ああ、ちょうど家に戻ったところだ」
「まあ、ラッキー。クロワッサンが焼き上がったところなの。ディーンに届けさせるわね」
「ＯＫ。ありがとう」

　電話を切って、買ってきた食料をキッチンに運ぶ。

「んみゃーっ」

　キャリーバッグから飛び出した、白い流星が駆け抜けた。

　青い瞳を輝かせ、わずかにしなやかな感触を残し、俺と双子の足の間をすりぬけて行く。
　尻尾をつぴーんと立てて、ぶつからないように絶妙の間合いで軽く足に触れながら。

「あぶないよ？」
「みゃっ」
「お前はそんなにエビが好きか！」
「にゃーっ」
「あ、こら、登るな！」
「オーレ、ちゃんと缶詰もあるから、ね？」
「オティア」
「ん」

　オーレの張り付いた背中をオティアに向けてかがみ込む。慣れたものだ。上着に食い込んだ爪を一本一本丁寧にはずしてから、べりっとはがしてくれた。
　
「にゅぐぐ」
「落ち着け……」
「にゅう」

　なでられても、抱かれても、お嬢さんはまだまだ未練がおありらしい。
　冷蔵庫をじーっとにらんでいらっしゃる。ちゃんと知ってるのだ。あの中にエビが入っていると。

「今夜は何を作るの？」

　横目で白い子猫をうかがいつつ、慎重に言葉を選ぶ。

「アレのサラダと、フリッターと、フライと、チリと……」
「ああ、エビチリ」

　途端に耳をつぴーんと立てて、オティアの腕の中で暴れ出した。

「んみゃーっ」
「こら」
「やっぱり聞き分けてるんだ。賢いな……」
「すごいね……」
「居間に、連れてく」
「そうだな、その方が安全だ」

　その時、呼び鈴が鳴った。来たな、ディーン。
　玄関に向かい、ドアを開ける。

「よう、ディーン」
「Hi,ディフ」

　両手に抱えたバスケットの中には、焼きたての三日月。カリっと焼けた軽めの生地。
　クロワッサンが山盛りになっている。あったまったバターとこんがり焼けた小麦粉のにおいがほこほこと立ちのぼる。

「これ、ママから」
「サンキュ。いつもありがとな……入ってくれ」
「ＯＫ」

　居間に行くと、白い稲妻がキャットウォークから飛び降りてきた。
　
「にゃにゃーっ、にゃーっにゃっ」

　目をらんらんと輝かせたオーレが、ディーンの足元へまっしぐら。信じられん、いつもは決して近づこうとしないのに。
　オティアの肩の上やキャットウォーク、とにかく、高い所から見下ろしてるのに！
　ちっちゃな靴に手をかけて、のびあがっている。ディーンはもちろん大喜びだ。いつも近づいてこないオーレが自分から寄ってきて、しかも触ってくれたんだからな。

「みゃ、みゃ、みゃ、みゃー」
「キティ（子猫ちゃん）、きた！」

　シエンが首をかしげてオティアを見る。

「好きなのかな、クロワッサン？」
「さぁ」
「バター使ってるしな……」　
「いつもはパン食べててもそんな騒がないのに……あ、でもパイ焼いてる時は大騒ぎしてたね」
「ああ、足元走り回ってたな」

　双子と俺が顔を見合わせている間も、オーレはさらに積極的にディーンに（と、言うかディーンの抱えたバスケットの中味に）アプローチしていた。

「キティ、キティ」
「みゃー、みゃみゃみゃ！」

　ぴょんぴょん飛び上がって、前足でかしかしとバスケットを引き寄せようとしてる。
　ディーンはディーンで逃げるどころか、バスケットを抱えたまま、しゃがみ込もうとしてるじゃないか！

「あっ、だめだよ、あぶないよ」
「オティア！」
「ん」
「ディーンはこっちな」
「お？」
「みゃ？」

　俺がディーンを抱き上げるのと同時に、オティアがひょい、と白い子猫を抱き上げる。

「シエン、こっちを頼む」
「うん」
「冷蔵庫にマーマレードが入ってる。手つかずの一つ、持ってきてくれ」
「わかった」

　シエンはディーンの手からバスケットを受け取り、キッチンへと運んでいった。

「にゃーっ」

　遠ざかるクロワッサンに向かってオーレが後追い鳴きをする。猫好きなら、聞いた瞬間に胸を引き裂かれそうな悲しげな声で。

「そんなにお前はクロワッサンが好きか」
「に……」
「……部屋に連れてく」
「そうだな、その方がいいな」
「ばいばい、オーレ」

　オティアはオーレを連れて隣の部屋へ。ディーンは名残惜しそうに見送った。

「ご苦労さん、ディーン」

　つやつやの鳶色の髪の毛をなでて、サイドボードの上に置いたガラスのポットからキャンディを一つ取り出した。
　ごほうび用のキャンディポットはディーン専用。ああ、もう一人、使ってる奴が居たなあ……ヒウェル。

「ごほうびだ」
「サンクス！」

　器用に包み紙を破ってころんと口に入れて、ぱあっと顔を輝かせた。

「おいしー」
「そうか。うまいか」
「ディフ」

　シエンが戻ってきた。クロワッサンの入っていたバスケットの底には、円筒形のガラス瓶が一本、ころんと転がっている。

　中味はグレープフルーツのマーマレード。Mr.ランドールの母上のレシピでは、桃とレモンとリンゴが入っていた。
　一回の食事で複数の果物を取れるよう、工夫したのだろう。甘さのみならず、栄養面でも気を配っているんだな、と感心した。
　ただし、家の場合はオティアの味覚に合わせてリンゴ抜きで作ってある。

「はい、これでいい？」
「ああ、それだ。ありがとな」
「ん」

　ディーンを床に降ろす。腕の中に抱え込んだあったかい、ちっぽけな体が離れて行くのがちょっぴりさみしかった。

「ディーン、これ、ソフィアに届けてくれ。クロワッサンのお礼だ」
「ＯＫ」

　ぷっくりとほっぺたを丸く膨らませて、こくこくとうなずいている。

「またな、ディーン」
「バイバイ、ディフ。バイバイ、シエン」
「気をつけてね」

　両手でしっかりバスケットを抱えて、ディーンは帰っていった。ぴょこぴょこと弾んだ足取りで。
　オーレが近づいてくれたのが、よっぽど嬉しかったんだろうな。
　
「……」

　入れ違いにオティアが戻ってきた。お姫様が納得するまで、相手をしてきたらしい。

「オーレは？」
「キャットタワー」
「そうか」

　エビとクロワッサン。どっちもあの猫がオティアの所に来る前に、既に好物として決まっていたようだ。
　あいつ、ＥＥＥの所ではどんな食生活してたんだろうな？
　
　
　※　※　※　※
　
　
　髪の毛をくくり、エプロンをつける。俺のはグリーン、シエンのはパステルグリーン、オティアのは青。そろいの白地のストライプ。

　エビを料理する時の最大の難関は下ごしらえだ。
　大量のエビを前に、三人でうつむいてせっせと手を動かす。ひたすら殻をむいて。背中に切れ目を入れて、わたを抜く、
　黄色いボウルの中に山のようにつみあがった殻をビニール袋に入れてきっちり縛ってからゴミ箱の奥深くに封印した。

　片栗粉でざしざしとエビをもんで、水洗いしてキッチンペーパーで水気を拭う。
　下ごしらえの終ったエビを、いくつかに小分けする。
　フリッター用、エビチリ用、解凍した小エビはサラダ用に。ペーストはサンドイッチに。

「シエン、エビチリ任せていいか？」
「うん」
「頼んだ」

　卵白、小麦粉、片栗粉、フリッターの衣を混ぜてる所でインターフォンが鳴った。

「どうも、D」
「お、来たな、エリック。３号のエレベーターで上がってきてくれ。６階の一番奥の部屋だ」

　エビに粉をまぶしてる所で呼び鈴が鳴った。さすがにこれでドアは開けに行けない。

「シエン、出てくれるか？」
「ん」

　こくっとうなずいて、シエンはとことことキッチンを出て行った。

　
次へ→【4-13-4】対面