半ば石で半ば木。天井は高く梁は剥き出し。所狭しと乾燥させた薬草の花や葉っぱ、茎、根っこを収めたガラス瓶を収めた棚が並び、天井に張り渡されたロープには乾燥中の薬草の束が下げられている。
　下町の薬草店「魔女の大鍋」のカウンターには、銀色のベルとこんな小さな黒板が置かれていた。
　黒板にはこんな文字が書かれている。
「ご用の方はベルを鳴らしてください」

　そして、ドア一枚隔てた台所では今、大柄な青年が上腕の筋肉を盛り上がらせ、額に汗を浮かべて全力で……クリームを泡立てていた。
「まだか」
「んー、ゆるくってもいいが、ぴっと角が立つくらいが理想だな」
「わかった」
　がしゃがしゃと派手な音が響く。
　ダインは大ざっぱだがそれ以上に生真面目な男だった。これが理想と言われれば、全力でやり遂げる。

　一方ではニコラがシロップに少量の水と果汁を加えて、ゆるく溶いている所。
「師匠、できました！」
「ん、上出来」
　ちょろりとなめてフルーツソースの出来栄えを確認すると、フロウは頷いた。
「じゃ、後はそいつをブラウニーにかけるんだ」
「きゃわ？」
「……いや、お前さんたちじゃなくて」
　二頭身のまるまっちぃ小人が七匹、ずらりと調理台の縁に並んでいた。
　そろって顔を赤らめ、目をうるませ、はっふはっふと息を荒くしている。金属性の小精霊ブラウニーズ、通称ちっちゃいさん。バタースコッチブラウニーも、生クリームも、彼らの大好物なのだ。

「こっちね？」
「そう、こっちだ。全体にしみ込むようにな」
「了解！」
　がちがちに硬くなった四角いクッキーに、まんべんなくフルーツソースをかける。
「わ、すごい勢いでしみ込んでる！」
「ＯＫ、いい感じだ。ダイン、泡立て終わったか？」
「おう、できたぞ」
「ご苦労さん」
　ぜえ、はあと息を荒くしているわんこ騎士の頭をちょいと背伸びをしてわしわしと撫でる薬草師に、騎士は照れくさそうな顔をする。
　他人に尽くすのが基本姿勢の彼は、それを労われる事に弱いのを、薬草師は重々承知していた。
「へへっ」
「んじゃ、そいつをブラウニーに乗っけてくれ」
「こいつらにか？」
「きゃわ」
「……お前さん、さっきの話聞いてなかったろ」
「きゃーわー」

　バタースコッチブラウニーのフルーツソースかけに、砂糖無しのホイップクリームを添えて。
　お茶は水出しのハーブティ、ブレンドはリンゴとシナモンにミント。
　ちっちゃいさんたちも、きゃわきゃわと歓声を上げて自分たちの取り分にかぶりついている。丸いほっぺやちっちゃな手がクリームにまみれようがお構いなしだ。
　そしてニコラはフルーツソースに浸ったブラウニーに、クリームを載せて一口ほお張った瞬間。
「何これ……」
　無表情のまま硬直し、ぷるぷると小刻みに震え出した。
「……ニコラ？」
「おい、大丈夫か？」
　フロウとダインが声をかけた瞬間、顔全体が笑み崩れた。両手を頬に当て、甲高い澄んだ声で叫ぶ。
「おいっしーいっ！」
「……そりゃよかった」
「こ、こんな食べ方があったなんて。ケーキとも違う、クッキーとも違う！　しっとりして、みっしりしてて。生クリームとフルーツソースとの取り合わせが反則！」
　脇目もふらずにフォークを動かし、口に運ぶ。
「ああ、やめられない……」
「んぴゃああああ、んぴゃああああああっ」
　床の上では同じくらい熱心に、黒と褐色斑の猫に似た生き物がバタースコッチブラウニーをほお張っていた。

「気に入ったみたいだな」
　ほっと胸を撫で下ろすダインの肩を、薬草香る手が労うように軽く叩く。
「ん、まあ怪我の功名って奴かな」
　ダインは手元の皿を見下ろし、しみじみとつぶやいた。
「確かに美味いけど、ここまで甘いといっぺんに食うのは……なあ」
「んー、おいしい……」
　最後の一片まであまさず平らげ、四の姫は幸せそうにため息をついた。
「癖になりそう」
「おいおい、気を付けろよ」
　苦笑しながらフロウは警告した。
「食べ過ぎると全部、お肉になっちまうぞ」
「はーい、気を付けまーす」

　しかし。
　一度覚えた美味しいものにはつい、手が出てしまうもので。
　いけないと思いつつ、ついつい。
　ホイップクリームの代わりに、クリームチーズなんか添えても美味しい、なんて発見もしてしまうと尚更止まらない。
「お前さん、よっぽどその食べ方気に入ったらしいなあ」
　苦笑混じりに師匠に言われても止まらない。
「きゃわわっ、きゃわっきゃわっ！」
　毎度毎度おこぼれをもらってちっちゃいさんは大喜び。
「ぴゃああ！　んぴゃああああ！」
　クリームのおすそ分けに預かりちびも大喜び。
　日に日にころころ丸くなる小さな生き物たちを見て、ニコラは若干、不吉な予感を覚えた。
　それでも止まらない、禁断の味。
「ああああ、わかっていてもやめられないっ！」
　四の姫ニコラは育ち盛りの十四歳。禁断の甘さの代償は、意外に早く訪れた。

　ある朝、いつものように魔法学園の制服に袖を通して、気付いてしまったのだ。
「うそ……きつい！」
　ピンチ、到来。
　ぼう然としながらも素早く手を動かし、ボタンの位置を変えてしのいだが……。なまじ自分でつくろった為、どれだけ幅が増えたのかはっきりと目に見える。嫌でも思い知らされてしまう。
「真剣に……ピンチだぁ」

　その日の放課後、ニコラは薬草店まで走った。
　金色の髪の毛をなびかせ、藍色の魔法学園の制服を翻し、全力で走った。
　ドアベルの音も高らかに扉を開け放ち、店内に飛び込むなり、宣言したのだった。
「師匠！　畑仕事手伝います！」

「ああっ！　何てことーっ！」
　時ならぬ絶叫が響く、ここは本来なら静寂の中にあるべき場所……薬草店の台所だった。
　店主フロウことフロウライト・ジェムルの弟子、伯爵家の四の姫ニコラは今まさに、食料を収めた棚からクッキージャー（クッキーを入れるための広口瓶）を持ち上げ、蓋を開けた所。
　店に出す売り物と違ってこちらは主に身内で食べるために焼いた「家庭的な」……フロウの言葉を借りれば「ざっと焼いた」クッキーを入れるための瓶だ。

　白く厚みのある陶器製、形はぽってりと丸みを帯びた円筒形。大食いの居候が多い事もあって、サイズはかなり大きい。蓋はきっちり閉まるように精密に設計され、中のクッキーを外気から守り、適度な固さを保つように作られている。
　だが、その機能は蓋をきっちり閉めてこそ初めて発揮される。雑に乗っけただけでは意味がない。

「バタースコッチブラウニーが……ガチガチに固まってるーっ！」
　ニコラはクッキージャーを抱えてむうっと頬をふくらませた。
「ダイン！」
「うぇ？」
　いきなりにらみ付けられたのは、図体のでかい金髪まじりの褐色髪のわんこ、もとい青年。本日は非番の日とあって、西道守護騎士の制服は着ていない。生成りの木綿のシャツに厚地の砂色のズボンと言う、簡素な服装だ。
　しかしながらくたくたに着古した木綿のシャツは、バランス良く筋肉のついた体の線にしっくり馴染み、見る者の目から見ればひと目で知れるだろう。
　この若者が常日ごろから活発に体を動かし、重たい物を振り回したり持ち運んだりする事に慣れ親しんでいると。事実、腰のベルトから下げた長剣は幅が広く、丈も長い。両手でも片手でも扱える業物だ……使い手がそれを扱うに足るだけの腕力に恵まれていれば。
　しかしながらその見た目と愛剣が示す通りダインは豪放磊落、有り体に言ってしまえば細かい事は気にしない、とにかく大ざっぱな男だった。

「クッキー食べたでしょ」
「ああ、うん、二、三枚もらった」
「やっぱり！」
　何で怒られてるのか、わからないのだろう。ぱちくりと瞬きをして、首を傾げている。
「美味かった」
「ほんと？」
　途端にニコラはほんのりと頬を染めて目を輝かせる。
　何となれば瓶の中味は彼女自身も手伝って焼いたものだからだ。たとえ唐変木のわんこが相手でもそこは乙女だ。自分の焼いたクッキーの出来栄えを褒められれば、やはり嬉しい。

「ってそうじゃなくて！」
　素早くほんわかぽわぽわした恥じらい状態から脱すると、ニコラはきっと青い瞳でダインをにらみ付ける。
「食べ終わった後、蓋、きちっと閉めなかったでしょ」
「何で、俺」
「師匠と私は絶対、きちんと閉めるから」
「………」
　そっとダインは目をそらす。もっともだと思ったらしい。
「もちろんレイヴンさんもね」
　騎士の訓練に混ざったニコラの師匠の仲間のうち、魔導術師であるレイヴンはもともとこの店の同居人らしく、師匠であるフロウと同居している。
「あーその……ごめん、ニコラ……で、クッキーつまみ食いされちまったのか？」
　ニコラはふうっとため息をついた。
「ちょっとだけね」
　若干の気まずさは残るダインの言葉に、ニコラは改めてクッキージャーの中味を皿にあけた。若干、枚数が減ってはいたが微々たるものだ。問題は……
「がちがちになっちゃってる」
「え」

　然り。バタースコッチブラウニーは、本来なら適度な歯ごたえが魅力の四角いクッキーだ。しかし外気が瓶の中に入ったために乾燥し、レンガもかくやと言う硬さに変貌していたのだった。
　試しに一枚つまんで歯で噛んだ瞬間、さしものダインも顔をしかめた。ただ硬いだけじゃない。たっぷり含まれる糖蜜（バタースコッチ）の粘りが加わって、やたらと強度が増している。

「うーん、確かにこいつをかみ砕くのは、至難の業だ」
　……と言いつつぼーりぼーりとかみ砕いているのは単に本人の顎が丈夫だからできる事であって。
「責任とって全部食べてよね」
「え、俺が？」
「こんなんじゃ、食べられるのあなただけでしょう！」
「えー、こんな甘いの大量に食えねぇよお」

　さしものダインも四の姫の気迫に圧され、眉間に皴を寄せて目尻を下げ、困り顔で肩を落とす。
　しかし、騎士たるもの己の成した事の責任はとらねばならない。意を決して皿に盛られた四角い甘い鋳塊（インゴット）に手を伸ばしかけた、その時だ。
　店に通じるドアが開き、ひょいと小柄な中年男が顔をのぞかせる。
「おいおい、どーしたい、大声出して。店にまで聞こえてたぜ？」
「あ、師匠。見てこれ。ダインがクッキージャーの蓋、閉め忘れたからこんなになっちゃった！」
　フロウはニコラの差し出すバタースコッチブラウニー（の成れの果て）を指先で弾いた。
「あれま。見事にカチンコチンになっちまったねぇ」
「これじゃ、普通の人は食べられないよ！」
「俺は？　ねえ、俺は？」
「ダインは例外」
「おいっ」

　金髪の少女と大柄な青年。漫才もかくやと言うやり取りに、フロウはくつくつとのどを鳴らして笑った。
「それでダインに全部食わせようってか？」
「他に方法がある？」
「んー、まあ、無いでも無いな」
　無精髭に覆われた顎に手を立ててしばし考える。
「ちょっと待ってな。休憩中の札、出して来るから」

あま〜いお菓子は乙女の夢。あま〜いお菓子はちっちゃいさんの大好物。
うっかりダインが閉め忘れたクッキージャーが発端で、禁断の味を知ってしまったニコラ。
いけないと思いつつもやめられず、一週間ハマり続けた結果、待ち受けていたのは……
「うっそ、制服が、きついっ？」深刻な乙女のピンチでした。
「運動しなきゃ……痩せなきゃーっ！」