ほわほわと夢うつつに漂っていた。薔薇の香りの雲に包まれて、ほわほわと、ほわほわと……急に雲が密度を増し、しっかりと四肢を包む。

「ん………？」

　ゆっくりと目を開ける。見慣れた寝室の天井が見えた。急速に記憶が巻戻る。恐る恐る手で体をまさぐると……。
（着てる）
　寝巻きを着ていた。

「エミル」
「シャル」

　瑪瑙色の瞳がのぞきこんでくる。大理石のごとき白いにはうっすらと紅がさしていた。銀色の髪はまだ少し湿っている。服は……着ていた。幸いな事に。

「大丈夫？　ごめんね、びっくりさせて」
「いやあ……あれぐらい、大したことないって」

（参った。のぼせて倒れちゃったのか、俺。あー、みっともねー……）

「ひょっとしてシャル、運んでくれたのか？」
「うん。さすがに横抱きは無理だったけど、これでも鍛えてるからね」
「どうやって？」
「肩に担いで、こう、えいやって！」

　シャルは小麦袋でも持ち上げるような仕草をしてみせた。
　自分より上背も目方もある男を、担ぐなんて！　かなり、すごい。

「ごめん、世話かけちゃって」
「謝らないで」

　誇らしげに胸を張っている。

「エミルのためなら私は何だってやるよ！」

（何だってやる！　何だってやる！）
　いや、いや、落ち着け、俺。そう簡単に何度ものぼせるもんか！

「大丈夫？　苦しくない？　一応、水は飲ませたんだけど」
「そっか、道理で咽がかわいてないと……って水？」

　俺、ずっと寝てたはずなのに。

「あー、そのシャル」
「何？」
「参考までに聞きたいんだけど、水、どうやって飲ませてくれた？」
「え、そりゃ決まってるじゃない」

　シャルは迷わず答えた。そうするのが当然だと言わんばかりの口調で、さらりと。

「口移しで！」
「く、くちうつしっ！」
「ちゃんと舌も使ったよ？　むせないようにね」
「舌ぁっ！」

　ぐらぐらとエミルの視界がゆらぎ、ぽつりと赤い花びらが散る。シーツの上に、ぼたぼたと、薔薇より赤い血の鼻が。

「エミル、エミルしっかりしてーっ」

　シャルは慌てて水にタオルを浸し、エミルの顔に押し当てる。

「らいじょうぶ、らいじょうぶ……たぶん」

　シャルの腕の中、へなへなと崩れ落ちながらエミルは思った。
（おかしいな……シャルと一緒に薔薇のお風呂に入りたかっただけなのに……）
　もはや湯上がりの余韻も薔薇風呂の優雅さも欠片もない。
（どうしてこうなった？）

　　　　※

　エミルは気付いていなかった。全裸で風呂から引き上げられ、体を拭いてベッドに寝かされた時。
　寝巻きを着せる前に、シャルがしてしまった小さな悪戯を。
（エミル、寝てるし今ならいいよね？）
　こっそり残したキスマーク。
　先輩から教えてもらった。うっかり見える位置に残すと、怒られるから気を付けろって。だから絶対見えない場所に……。
　エミルのたくましい太ももの付け根の内側に、ほんのりと赤い薔薇の花びらのような吸い跡を咲かせた。
（エミルは私の嫁だもの。ここなら大丈夫だよね！）
　シャルの柳のようにしなやかで強靭な指に力が入り、くしゃりとエミルの寝巻きにしわが寄る。
　あでやかにほほ笑むシャルの心のうちを、エミルは知らずただ見蕩れている。

　どこかで女神が笑っているような気がした。

（薔薇の花びら浮かべよう／了）

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