夕方。
　ちびはぴょこっと干し草の中で耳を立てた。聞きなれた重たい重たい蹄の音が近づいてくる。大好きなにおいがする！　もぞもぞと抜け出し、かぱっと口を開けた。

「とーちゃん！」
「お、ちび来てたのか」

　とーちゃん帰ってきた！
　ばさっと飛びつき、ぐりぐりと顔をすり寄せる。

「とーちゃん、とーちゃーん」
「よしよし、いい子だな」

　大きな手が抱きしめて、撫でてくれる。頭や顎の下、背中、羽根のつけねとまんべんなく。
　嬉しい、嬉しい、とーちゃん大好き！　目を細めて、咽をごろごろ鳴らしていると。

「ちびさーん」
「しゃーる！」

　ほっそりした白い手に抱きしめられた。
　銀髪に青緑の瞳のシャルダンは、女神のごとき端正な顔を、とりねこの毛皮に埋めてうっとりご満悦。

　シャルはちびがすき。ちびもシャルがすき。

「ああ、お日様のにおいがする……」
「んっぴゃ！」

　行き交う騎士たちの動きが止まる。
　ふわもこの小動物と乙女（男だが）の組み合わせは、男所帯の騎士団ではどうしたって注目の的になる。

「飯食ってくか、ちび」
「ぴゃあ！」

　とーちゃんの肩に乗っかって、食堂に行く。食べるのはテーブルの下。上には決して乗らないのがお約束。

「ソーセージ食うか？」
「ぴゃあ」
「パイもありますよ、ちびさん」
「ぴぃ！」

　もらったご飯を食べていると、食堂のおばちゃんがやって来た。お皿の上に大きな焼き魚を載せて。

「ちびちゃん。隊長から聞いたわ。ネズミとってくれたんですって？」

　とんっと目の前に魚が置かれる。何て素敵、新鮮なニジマスが丸ごと一匹だ！

「はい、ご褒美」
「ありがとうございます」
「んぴゃーっ」

　目を輝かせてちびはニジマスに飛びかかる。あむあむあぎゅあぎゅ、がつがつ、ごりごり、ぼーりぼり。大きなニジマスがみるみる骨も残さず消えて行く。

「いい食べっぷりですね、ほれぼれします」
「俺は胸焼けがしてきた……」

　シャルはにこにこ、ハインツはげんなり。
　ネズミを捕るとご褒美がもらえる。この条件づけのおかげで、ちびはいっぱしのネズミ捕り名人になりつつあった。

　　　　　※

「気をつけて帰れ。フロウによろしくな」
「ぴゃっ」

　本当はとーちゃんと一緒に寝たいけど、ここは兵舎だから我慢する。さすがにロブたいちょーも、ベッドで一緒に眠るのまでは許してくれないから。
　思いっきり体をすりよせ、とーちゃんのにおいをいっぱい嗅いで。仕上げに鼻をくっつけてちゅーをして、窓から飛び立った。

　金色の瞳をきらめかせ、月の光の中をまっすぐに、夜空を過る影一つ。北へ北へと向い、茅葺き屋根にふわりと降り立った。
　かたんっと窓をくぐりぬけ、薬草香る店の中へと滑り込む。

　ひこっと鼻をうごめかせる。台所からとってもいいにおいがした。梁を伝って歩いて行き、すたんっと飛び降り、足にすり寄る。

「ぴゃっ、ふーろう。ふーろう！」
「おう、お帰り」

　フロウがこっちに笑いかけ、頭を撫でてくれる。

「晩飯できてるぞ」
「ぴゃああ」

　テーブルの下で、ふろうと一緒に夕ご飯。今日の献立は厚切りベーコンと豆とキャベツの煮込み、味付けは塩でシンプルに。茹でたジャガイモとニンジンを添えて、パンは小さめの丸パンを二つずつ。
　料理を並べ終わるとフロウは腰に手を当て、ふっと短く息をついた。

「一人だと、どーしても作るもんが簡単になっちまうなあ」
「ぴゃっ」

　口にスープをくっつけたまま、皿から顔を上げて。赤い口をかぱっと開けて呼びかける。

「うまーい」
「……そうか、美味いか」

　ちびの言葉はとーちゃんの口まねが基本。だからちょっぴりワイルドで、時々ダイナミック。

「今日はどこ行ってきた？」
「にーこーら、えみる、なでゅ？」
「魔法学院か」
「ろぶたいちょー、とーちゃん、しゃる！」
「砦にも行ったのか。そーかそーか」
「ぴぃううう」

　しっぽを高々と上げ、ぴょんっと膝に飛び乗り、得意げな顔をしてらっしゃる。
　ふわふわの絹のような毛皮を撫でた。

「どんな冒険してきたやら……」
「んぴゃっ！　んぴゃぴゃっ！」

　ひょいっとのびあがると、ちびはフロウの頬にんちゅうっと鼻先をくっつけるのだった。
　とーちゃんが、ふろうによろしくって言ったから。

「ふろう、すき！」
「ははっ、ありがとさん。俺もだよ」
「ぴゃあ！」

　　　　　※

　今日はいっぱい『お仕事』したから、夜の散歩は省略。フロウと一緒にベッドに入っておやすみなさい。

　本日ちびが食べたのは、朝ご飯、クッキー、サマープディング、クラッカー、ネズミにニジマス、夕ご飯が二回分。
　食べ盛りの一日でした。

（ちびの一日／了）

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