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とりねこの小枝

【おまけ】ちびの思い出

2012/10/11 18:34 騎士と魔法使いの話十海
  • 拍手お礼用短編の再録。
  • ちびはどこから来たのか。誰に言葉を教わったのか?
  • 電子書籍版「とりねこ」とサイト連載版を繋ぐちょっぴり切ないお話。
 
 ちびにはとーちゃんが三匹居る。
 羽根のあるとーちゃんが一匹と、羽根のないとーちゃんが二匹。

 あったかい穴の中、ふかふかのかーちゃんのお腹に抱かれて、ふにゃふにゃしてたのが最初の記憶。
 一緒にころころしていた兄弟が三匹いた。ちびを入れて全部で四匹。にごにごじゃれて、かーちゃんのおっぱいを飲んですくすく育った。でっかいとーちゃんの背中によじのぼって、広い広い翼の上をころんころん転がって遊んだ。

 ちょっと大きくなって顎も翼も足もしっかりしてきた頃、巣穴から出て飛び方を教わった。
 風に乗って、しっとりした空気の中を飛ぶのが楽しくて、夢中になっていると不思議な物を見つけた。
 ゆらゆらと、虹色にゆらめく空気の動き。虹が濃くなると、見たことのない森や草原が見える。

「ぴぃ?」

 とことこと近づいてみると、あら素敵。虹の中をひらひらと蝶々が飛んでいる。

「ぴゃ!」

 たまらず目を輝かせ、狙いすました前足で一撃。ぱしっとやろうとしたその瞬間、押し寄せてきた見えない流れに飲み込まれ、あっと言う間に流された。

「ぴゃーーーーーーーーーっ!」
「びぃーやああ! びやああ、びやあああああっ」

 必死で呼びかけるとーちゃんとかーちゃんの声がどんどん遠くなる。
 ぐるぐる回ってもみくちゃにされて、ぽいっと放り出されたのはさらさらに乾いた寒い場所だった。
 くん、くんと嗅ぎ回る。何だろう、全然においが違う。

「ぴ。ぴ、ぴー?」

 呼んでも鳴いても答える声はない。太陽はどんどん暗くなり、空気がしんしんと冷えて行く。
 お腹がすいて、すいて、手足の先が冷たい。

「ぴぃ……ぴぃ、ぴぃい……」

 力尽きてうずくまり、うとうとと眠りかけていると。

「どうしたんだい、おちびちゃん?」

 不意にあったかい手に抱きあげられた。それが最初の『羽根のないとーちゃん』との出会いだった。
 とーちゃんは旅の音楽家。細くて長い指で優しく撫でて、歌を教えてくれた。

     ※

 旅の楽師と翼の生えた子猫はいつも一緒。毛布も食べ物も分けあって、バイオリンに合わせて一緒に歌った。
 寒い夜も、ぴったりと寄り添っていればあったかい。子猫は楽師の声を聞き、歌を聴いて言葉を覚える。
 もぐもぐと口を動かし、何度も何度もごにょごにょつぶやいて、ついに『とーちゃん』と呼びかけた時。楽師の目にあたたかな涙がにじんだ。
 いとけない声で歌う、翼の生えた子猫はあちこちで評判になり、楽師は今までよりずっと楽な暮らしができるようになった。

「これもお前のおかげだな」
「ぴゃっ、とーちゃん!」
「よしよし、いい子だ、ちび。いい子だ」

 売ってくれと持ちかける者も居たけれど、楽師はがんとして首を縦に振らなかった。

「こいつぁね、俺の家族なんです。我が子も同然なんです。金で売るなんてとんでもない」

 おだてられても脅されても、決してうんと言わなかった。
 欲深な者は諦めずに策略を巡らせる。
 薄ら寒い秋の夕暮れ、人気の無い峠道。楽師の乗った駅馬車を、黒装束の山賊一味が取り囲む。

「騒ぐな、金と荷物をよこせ」
「命だけは助けてやらぁ」

 山賊の首領は黒いヒゲをたくわえたクマのような大男だった。ぎらつく刃に囲まれて、御者もお客も震え上がって荷物と財布を差し出した。楽師もまた惜しげもなく財布も、バイオリンも差し出したがただ一つ、子猫を隠した袋だけは手放さない。
 それこそが山賊どもの目的だったのだ!

「よこせ!」
「だめだ、返せ!」

 取りすがる楽師の咽を、山賊は無慈悲にも一刀のもとに掻き切った。真っ赤な血が飛び散り、楽師は子猫を呼ぶことさえ叶わず息絶えた。

     ※

「とーちゃん……とーちゃーん!」

 袋の中で子猫は鳴き続ける。
 お腹がすいた。寒いよ、暗いよ。さみしいよ。
 とーちゃん。とーちゃん。名前よんで。頭なでて。抱っこして。一緒に歌おうよ。
 とーちゃん。
 とーちゃん……。

 疲れ果てて眠っていると、とーちゃんの気配を感じた。においも声もしないけど、確かにとーちゃんがいるってわかった。

『ちび。大丈夫だよ。もう心配ないよ』
「とーちゃーん」
『とーちゃんは遠くに行かなきゃいけないけど、お前を助けてくれる人を呼んだからね』
「とーちゃん?」

 何で遠くに行っちゃうの? やだよ、とーちゃん。一緒にいてよ!
 
「とーちゃーん」
「大丈夫か。助けに来たぞ!」

 ばさっと袋の口が開かれる。目の前に、見たことのない人が居た。
 おっきくて、もさもさの髪の毛をしていて、緑色の目をしていた。

『この人が今日から、お前のとーちゃんだ』
「とーちゃん!」

 赤い口をかぱっと開けて、おっきな胸に飛び込んだ。しっかりと受け止めてくれた。

「えっ?」

 あったかい。

「お前、鳥か? 猫か?」
「ぴゃあ」
「……両方、か」

 これが、二匹目の『羽根のないとーちゃん』との出会いだった。

     ※

 そして今。
 ちびはとーちゃんと、フロウと一緒に居る。しっかりした屋根の下、薬草香る古い家で暮らしている。もう寒さやひもじさに震える事もない。

 野山を歩き、橋を渡り、町から町へ。うたた寝の夢の中、ちびは『とーちゃん』と旅をする。
 翼を広げてくるくる飛び回り、いとけない声でバイオリンの音色をなぞる。

「ぴぃうぅ、うるぴぃいいぅ」
「……どうした、ちび公?」

 フロウが顎の下を撫でてくれる。うっとり目を細めて咽をごろごろ鳴らす。

「どうした、フロウ?」
「こいつ、今歌ってた」
「え?」
「うん。確かに歌ってたよ」
「いつ覚えたんだろうな?」

 旅暮らしの日々つれづれ、『とーちゃん』と一緒に歌った歌は、今も確かに、思い出の中に。

(ちびの思い出/了)

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